第十四章　大眾媒體
 
一、具有特殊社會功能的傳播媒介
 
在我們討論過語言，書寫文字、印刷術與電子媒體等「傳播媒介」──所有這些都算是「溝通媒介」（試比較第八章第五節的媒介系統性整理）──之後，現在我們要討論的是「大眾媒體」。在之前的章節中，我們已經按照時代順序介紹過溝通媒介的演化。如今，這樣一個原則將被捨棄。因為大眾媒體絕對不是接續在上述這些媒介之後的下一個發展階段；這裡所要關注的，反而是另一個不同的角度與觀點：大眾媒體的特殊社會功能。
 
社會在它從早期的形式一直到現代的演化過程中，始終不斷持續分化，而且與此同時，還有許多諸如政治、經濟、法律、科學與藝術等次系統或者子系統或者「功能系統」逐漸形成，它們都是以自我生產的方式進行運作，並且執行特殊的功能。大眾媒體也屬於這些功能系統之一。大眾媒體建構出一個它自己的社會系統，一個現代社會的功能系統。
 
魯曼的研究興趣在於整體的社會理論。但是，為了檢測他的分析工具，他一個接著一個地在各個不同的次領域中進行操演。因此，諸如《社會的政治》、《社會的經濟》、《社會的法律》、《社會的科學》、《社會的藝術》等專書（試比較之前的第二章第二節）陸陸續續出現。大眾媒體對魯曼而言也是一個可供檢測的領域。他其實也可以將探討大眾媒體的專書命名為：《社會的大眾媒體》；但是，他卻將它命名為《大眾媒體的實在》（1996）。
 
我們到目前為止所討論過的溝通媒介，包括語言、書寫文字、印刷術和電子媒體等等，都是一種媒介，但它們並不是系統；它們服務於心理系統與社會系統（試比較之前的第十章第一節）。而且，它們是屬於大眾媒體的先決條件。唯有當魯曼提到分化出來的功能系統之時，他才會使用「大眾媒體」的概念（試比較1997，1098）。
 
那麼，現在大眾媒體所執行的究竟是什麼樣的功能？《大眾媒體的實在》這本書的標題指出了一個核心的命題：大眾媒體的功能在於為全社會觀察與描述「實在」（Realität）。這本書中的第一句話如此表述：
 
「我們所知道的關於我們的社會、關於我們生活在其中的世界的一切，都是透過大眾媒體得知的。」（1996，9）