第一章 基本資料
 
佛教是當今世界三大宗教之一，擁有億萬信眾。還有更多的人，也許不是標準意義上的佛教徒，但親近佛教、認同佛教的某些教義與價值，比如慈悲、比如積德、比如果報、比如因緣等。
 
佛教傳入中國已經有將近兩千年的悠久歷史了，早已成為中國傳統文化的重要組成部分，生根發芽，枝繁葉茂。漢語系佛教、藏語系佛教當然是以中國為主，巴利語系佛教，在中國也有分布。而今，中國正經歷著人類歷史上史無前例的飛速發展，在中國的軟實力和核心文化價值建設中，佛教的正面價值與積極意義被日益體認。
 
佛教為什麼叫佛教？因為它的創始者或曰教主是「佛」。「佛」與「佛陀」有關，但並非後者的簡單縮略。「佛陀」是梵語Buddha（巴利語同）的音譯，在漢語還有其他很多寫法，比如：浮頭、沒馱、步他、馞陀、復豆、浮屠、浮圖等等。顯然都不如「佛陀」，前面的那些也就沒有怎麼流行。「佛」則是來自於中亞古代語言，如吐火羅語的音譯，根源當然還是梵語，不過，「佛」反應的，正是佛教最早主要由陸路沿著印度西北部→巴基斯坦→阿富汗→中國新疆這條線路，傳入中國內地的歷史事實。後來，「佛」更常用，似乎更親切；「佛陀」則好像比較正式一點。自然，這只是感覺而已。
 
梵語的Buddha來源於動詞字根bud，意思是「覺悟」，Buddha就是「覺悟者」。顯然這是一種稱號，並不是名字。
 
那麼，佛教創始者的名字究竟是什麼呢？很多人不假思索，馬上就會回答：「釋迦牟尼」！這又對不對呢？
 
「釋迦牟尼」是梵語Śākyamuni（巴利語Sakyamuni）。「釋迦」是部落的名字，這個部落的後裔至今還生活在尼泊爾。2008年上海世博會的尼泊爾館，就有釋迦家族參與建造。「牟尼」則是「聖人」。合起來，「釋迦牟尼」就是「釋迦部落的聖人」。可見，這也是一種贊譽的美稱，也不是名字。