修身教科書中，故事比較簡略，還在最後舉出《論語》中的格言「殺身成仁」。這個傳說，不只在臺灣總督府的教科書中出現，文部省國定國語讀本（第二期修正版、第三期、第四期），《臺灣名勝舊跡誌》（1916）、《神話臺灣生蕃人物語》（1920）等一般書，及《東洋歷史大辭典》（1937）、《國史辭典》（1943）等辭典類，甚至戰後國民政府所編的教科書中都有記載。內容大概都是為了阻止被稱為「阿里山蕃」的鄒族獵首四十餘年後，犧牲自己的性命；紅帽子、紅衣服等戲劇性的安排也都異曲同工。因為它們的出處大概都是來自中田直久《殺身成仁通事吳鳳》（以下簡稱《通事吳鳳》），所以了解這本書刊行的政治性脈絡，並檢討其內容與過去各種傳說的異同，應可釐清吳鳳傳說的意識型態。
 
一、吳鳳彰顯事業的展開
 
《通事吳鳳》是正在進行原住民征服戰爭中的1912年出版。該書最前面有佐久間左馬太總督題字「殺身成仁」，還有大津蕃務本署長、龜山警察本署長、津田毅一嘉義廳長寫的序。作者中田直久曾任嘉義廳警視課長。這些線索可以證明該書的編纂是總督府吳鳳彰顯事業的一環。
 
彰顯事業的發端是1904年，當時的民政長官後藤新平巡視嘉義之際，「特別派遣部屬參拜阿里山蕃通事吳鳳廟，且賦一首詩弔吳元輝」，並計劃建立石碑而開始。這個動向因後藤的異動而暫時打消，但津田毅一就任嘉義廳長後，認為應「完成後藤之志，裨補政教」，並企圖重建因大地震而倒塌的吳鳳廟，也得到總督府補助，共募集4,000圓捐款。1912年重建廟宇，得到佐久間總督「殺身成仁」的匾額；為了建立紀念碑，得到後藤新平撰文，並出版《通事吳鳳》。翌年1913年3月舉行吳鳳廟遷座式，《臺灣日日新報》當時報導：「從臺北有總督移駕臨場，高田代理長官、石井法院長、大津、龜山兩總長、萩野司令官應該也都參加；嘉義有各大官雲集，為稀有之事。」此時，大津麟平蕃務總長的祭文中，稱揚吳鳳的事蹟說：使「蕃人」不再獵首，「腥膻蕃境一變，帶來無盡豐源」，並說這是總督府「理蕃事業」的模範：
 
本島理蕃之業，雖然經過既久，未若子績效之顯赫。嗟呼，自子逝於茲一百五十餘載，雖春雨秋風變遷無窮，其感不誠、化不仁之道，不復得求他。⋯⋯以廟宇馥郁之香火，可安英靈無疆。魂乎有知，其髣髴乘白雲來格。