卷一　正心
 
持純粹之心，做至誠之人
 
第一則
 
欲修其身者，必須先正其心。心正者，修身時才不易踏上彎路、入了魔障。沒有自省就難有成長，不下工夫則根基不牢。求大成者並無捷徑可走，修身為先，當日日自我省察，步步腳踏實地。
 
【遺訓】
 
修己立人，勿期臨事，事臨則欲克不能。故大成以修身為先。
 
【釋義】
 
修己立人，如果只是臨場發揮，是不可能收到實效的。因此，我們要把修身養性的功夫下在平常，循序漸進，最終才能成功。
 
人生當從無過中求有過
 
一八五八年冬，島津齊彬暴病而死，身為齊彬最重要的親信而剛剛在日本政界嶄露頭角的西鄉隆盛，迅速從政治的中心跌落。隨後鎮壓倒幕派的安政大獄興起，京都一時間黑雲壓城。作為尊皇運動的重要參與者，西鄉與僧人朋友月照被迫離開。
 
幕府的搜捕緊鑼密鼓地進行著，政局風雲翻覆，西鄉與他的朋友們第一次陷入絕望。月照是重要通緝犯，在薩摩藩尋求庇護的最後一線希望破滅後，二人決定一同自殺。出於對月照僧人身份的尊重，西鄉沒有用武士的方式結束生命，而是接受了月照跳海的決定。
 
二人跳海之後又被人救起，或許是西鄉的身體更為強健，在經歷數日昏迷與神志不清後，西鄉活了下來，而月照的靈魂卻永遠留在了薩摩藩鹿兒島灣黑沉、冰冷的海水中。醒來的西鄉對此耿耿於懷，慚愧不已，一是因為朋友已死而自己卻得以苟活，二是因為自己採用了一種武士不齒的死亡方式。當西鄉決定用武士刀結束生命、遵從與朋友的約定時，卻遭到了親友的阻攔，死事未果。
 
從求死的意念中掙脫出來後，西鄉對生存的意義進行了深刻的思考：活下來的意義是什麼？思考的結果是，西鄉開始堅信將有重大的使命等待他去完成，而這是命運讓他活下來的理由。「人活著的意義、人生的目的到底是什麼？」、「我的這唯一的生命是偶然還是上天的設定？」對於這樣的疑問，西鄉沒有立即做出回答，而是在之後的人生中逐漸接近答案的。
 
思考生命的意義，首先必須要做的是深刻認識自己。智者懂得明慎之道，明慎之道的根本在於能夠自我省察，瞭解自己的性情，使修養和天性能夠互相平衡。「故先修身養性而後成也」，這句話可視為西鄉一生的詮釋。西鄉之用意在於先自我省察，隨後在時時修身、時時精進中省悟人生的意義。