【垂涎欲滴的官場肥缺】
 
在清代，上海道台的具體官銜應該是蘇松太道台，管轄蘇州府、松江府以及太倉州。上海道台是人們習慣的口頭用語。據梁元生《上海道台研究》一書仲介紹，清代的第一個上海道台是在一六四五年任命的，最後一個是在一九一○年任命的。一九一一年清廷垮臺，上海道台也隨之被取消。
 
最初的二十年間，上海道台的主權職責是軍事監督。因為這一時期清廷初建，社會秩序混亂無序，到處充滿著叛亂分子和盜匪。明王朝的忠誠者在江南一帶十分活躍，任命上海道台的主要目的是社會治理。
 
到了康熙、乾隆年間，上海道台的職責範圍有所擴大。上海道台被賦予一項新的重要職責：管理江海關。這個重要的財政工作此前一直都直接屬中央內務府管轄，上海道台接管這一職責後，衙門也從太倉遷移到了上海。
 
一八四三年，上海被宣佈為通商口岸，開放對外貿易。上海道台受命去議定貿易規章，處理上海口岸的對外事務。之後，上海道台還開始負責管理江南製造局，以及後來的輪船招商局等新型企業和機構，成為若干近代化專案的監管者。
 
上海道台職能的沿革是一個持續擴大的過程。由於這一職位日益增強的重要性，在十九世紀後期，上海道台被普通看作是東南地區最重要的職位，官員們暗中稱它是「江南第一美差」。
 
正因為這個官職是美差，進入晚清，上海道台的官帽一直很搶手。
 
《紐約時報》的記者對中國官場的觀察細緻入微，曾經在一篇報導中深入分析過清廷官員的做官謀財之道：在大清國，政府官員僅僅靠俸祿無法應付日常生活。按照中國固有的習俗，他們總能在任上撈取到一些外快，或者在一定限度內搜刮民脂民膏。當然，如果超出這個限度的話，這樣的官在清國人的眼裡就算是為政不廉了。就拿這裡（上海）的道台來說吧，就其收入而言，他簡直就相當於一個苦力。道台一年俸祿不過二千兩白銀，根本不夠支撐衙門裡眾多師爺和衙役的開支，但他又不得不設置這些職位。因此，為了維持局面，他只有從他經手的各項資金中撈取一些油水。