在接見廳斜照的光束中，娜塔莉亞的冰金色髮髻看起來幾乎接近銀色，但她其實並不老，娜塔莉亞永遠不會老去，她扛了太多工作、太多責任，沒有資格變老，她是用毒世家艾倫氏族的主事者，也是黑議會裡最有權勢的一員，正在替他們扶養新任女王。

關妮薇抓住凱薩琳被下毒的那隻手，大拇指沿著痂皮撫摸，找到一片特別大的，然後摳到它開始流血。

「關妮薇，」娜塔莉亞提醒道，「夠了。」

「戴手套應該沒問題吧，」關妮薇說，雖然似乎還在生氣，「長度蓋過手肘的手套可以襯托她手臂的輪廓。」

關妮薇一把放開凱薩琳的手，手臂垂落在她臀部兩側又彈起，凱薩琳已經在木塊上站了超過一小時，眼前卻還有漫長的一天要過，直到夜幕低垂，宴會開始。吞黑宴，毒物使的盛宴。光是想到就讓她的胃部一陣痙攣，忍不住瑟縮。

娜塔莉亞皺眉。

「妳有沒有好好休息？」她問。

「有的，娜塔莉亞。」凱薩琳回答。

「除了水和稀粥之外沒吃別的？」

「沒有。」

連續好幾天她都只能喝水和稀粥，即使如此，也許都還不夠，她即將吃下的毒物多到可能連娜塔莉亞的訓練都應付不了，當然，如果凱薩琳身為毒物使的天賦夠強，應該可以安然無恙。

凱薩琳站在木塊上，接見廳逐漸昏暗，感覺四面牆壁沉甸甸地朝她擠壓而來，因為滿滿一宅邸的艾倫氏宗親而顯得更加迫人。為了女王的十六歲生日，他們從島嶼各處而來齊聚一堂。平常的格利斯厥莊園像個安靜的大洞窟，只有娜塔莉亞、僕人們、娜塔莉亞的弟妹關妮薇和安東寧，娜塔莉亞住在鎮上的表親路西安和艾莉嘉有時會來訪，除此之外空蕩蕩的。今天的格利斯厥莊園卻不一樣，忙碌又富麗堂皇，擠滿等著發威的毒物和毒物使，如果屋子會笑，那麼格利斯厥莊園現下一定正在獰笑著。

「她非得準備好不可，」關妮薇說，「這座島上上下下都會知道今晚發生的事。」

娜塔莉亞對著妹妹撇頭，那個姿勢一看就知道她也一樣擔心，卻早已聽膩了這些擔憂之言。

娜塔莉亞轉身往窗外看，一路望向丘陵底部的英錐陵王都，芙洛宮的一雙黑色尖塔刺穿裊裊炊煙，那裡是女王統治時生活的地方，也是黑議會的永久居所。