一、東海搖籃
 
歷史的車輪走到了19世紀上半葉，西方主要資主義國家已先後完成了工業革命，確立了資本主義政治制度，為了傾銷商品與掠奪原材料，憑藉強大的政治、經濟、軍事實力，在全球各地侵略殖民。而在東方，古老的農業帝國依舊實行著皇權專制，閉關鎖國，虛妄自大，社會萬馬齊喑，暮氣沉沉。
 
就在清王朝乃至延續千年的專制統治日薄西山之時，列強挾堅船利炮，無情地轟開了帝國的大門。面對亡國滅種的空前危機，無數仁人志士前赴後繼，或毀家紓難，喋血戰場；或創辦實業，療貧起弱；或著書立說，建言獻策；或興學辦報，開啟民智，在不同領域中各競風流。本書傳主嚴復，便是在這個時代洪流中湧現出的英傑之一。
 
杏林世家
 
1854年1月8日（咸豐三年癸丑十二月初十）嚴復出生在福建侯官。嚴復，乳名體乾，大名傳初；考入馬尾船政學堂時改名宗光，字又陵；後又改名復，字幾道，晚號瘉壄老人，別署觀我生室主人、輔自然齋主人、尊疑學者、瘉壄堂主人等。侯官近代以來出現了一批名人，包括林則徐、沈葆楨、林紓、薩鎮冰、林覺民等等，可謂人傑地靈。
 
故鄉侯官陽崎，溪山寒碧，清流盤曲，樹石幽秀，風景宜人。嚴復祖居在陽崎伯仲山麓、上崎河畔，“其岸旁森林，遠近田野，時而小舟競渡，時而眾鳥嚶鳴，南國四時，風光明媚”。故鄉的青山綠水，在離鄉二十多年後，依舊撫慰著病重的遊子的夢魂：
 
門前一泓水，潮至勢遲遲。
不復憂流直，回瀾有石崎。
……
結廬托人境，翳翳西頹日。
何當伯仲山，風帆收一一。
 
然而，故鄉留給嚴復的記憶也不僅僅是田園牧歌與無憂無慮，還有沉重的社會災難。1840年第一次鴉片戰爭後，廣州、廈門、上海、福州、寧波等通商口岸先後開市，鴉片和洋貨大量湧入中國，白銀外流和銀貴錢賤的老問題更趨嚴重。面對危局，身處前沿的敏銳官紳開始“開眼看世界”，搜集各國資料，思忖應變方略，比如林則徐組織人編寫《四洲誌》，魏源編輯的《海國圖誌》等，然而這些著作都沒有引起當時清朝統治者的重視。