細胞（Cell）是生命的基礎單元，最早是在17世紀，由羅伯特‧虎克（Robert Hooke）及雷文‧霍克（Antonie van Leeuwenhoek）分別利用自製的光學顯微鏡所發現的。虎克在用顯微鏡觀察軟木塞的薄切片時，看到細胞以一格一格的排列，所以以英文「cell」來命名，事實上他所看到的是死亡植物細胞的細胞壁。真正發現活細胞的是荷蘭的生物學家霍克，經由手工自製的顯微鏡，看到牙垢中的細菌及水中的原生動物，並且描述及命名這些單細胞生物為「微動物（animalcules）」。

十九世紀初法國科學家拉馬克（ J e a n -Ba p t i s t e d e L a -marck）於是率先提出「所有生物體都由細胞所組成，細胞裡面都含有些會流動的『液體』」。接下來，法國生理學家杜托息（Henri Dutrochet）進一步提出「細胞假說」支持這個說法，在論文中提出「細胞確實是生物體的基本構造」，事實上因為杜托息所觀察的植物細胞比動物細胞多了細胞壁，因此在當時觀察技術還不成熟的時候，植物細胞比較容易觀察，也因此這個說法先被植物學者接受。到了十九世紀初中期，德國動物學家許旺（Theodor Schwann）進一步確定了動物細胞裡有細胞核，核的周圍有液狀物質，在外圈還有一層膜，但卻沒有細胞壁。同時期德國植物學家許萊登（Matthias Schleiden），也在植物細胞裡發現細胞核，兩者的研究結果類似，都認為「動植物皆由細胞及細胞的衍生物所構成」。後來科學家陸續發現證據，證明細胞都是從原來就存在的細胞分裂而來，而細胞為一切生物的構造單位及生理單位。