一種古老的新藥
 
說到咖啡，我們腦海中最先浮現的，應該會是咖啡因。此咖啡因的化學名稱是1,3,7-Trimethyxanthine（三甲基黃嘌呤），大家都知道它的藥理作用是醒覺和利尿。
 
早在一百年前，咖啡因就被當成醫藥品使用。以前是用來治療氣喘，現在適合使用的症狀是睡意、倦怠感、血管擴張性及腦壓亢進性頭痛等。一天的標準投予量是二００～九００毫克，但醫師會斟酌情況增減分量。約有十家後發醫藥品（譯注：指已獲得許可但是在重審期及專利期都超過後才上市的醫藥品，有效成分、藥物劑型、作用效果、用法、用量、給藥方式都與先發藥品相同，但價格較為低廉）廠商推出處方藥。
 
大約一九五○年時，咖啡因是用來治療氣喘的。氣喘容易在傍晚時發作，因此可以在下午三點到四點之間飲用咖啡。又因為會發作的不安對患者是一種壓力，可能因此促使氣喘發作，所以咖啡的放鬆作用或許也是它有效的原因。
 
現在一般是以比咖啡因更有效的theophylline來代替咖啡因。然而，近來因為兒童氣喘患者增加，開始有人注意到theophylline的副作用。由於theophylline的效果是咖啡因的好幾倍，才成為取代咖啡因的醫藥品，但是其副作用也很強。為此，開始有人重拾用咖啡因來預防氣喘發作，這種既古老又嶄新的做法。
 
咖啡因和theophylline的化學構造非常接近（圖表9）。茶和咖啡裡面都含有豐富的咖啡因，如果要用咖啡因來治療氣喘，患者就不必上醫院，只要在家裡喝茶或咖啡就可以了。另一方面，如果用theophylline治療，由於這種成分在茶與咖啡中只有少量，雖說可以在體內由咖啡因產生，但頂多只有5％，多數患者都非得去醫院接受治療不可。以前製藥公司把theophylline做成藥物時，營業部一定思考過這樣的事。
 
在日常生活中，除了咖啡、茶之外，綜合感冒藥、提神藥和各種提神飲料都含有咖啡因。咖啡因是從五○毫克開始產生效果，一瓶提神飲料喔一五○毫克）或可樂（五○○毫克）約含有五十毫克的咖啡因，或許因此能夠提神。每個人一天能夠攝取的咖啡因分量有很大的差異，有的人可以多達○‧五～一公克。