前言
 
四百年前的世界
 
攤開並且眺望世界地圖，試著想像距今大約四百年前，西元一六〇〇年代初的世界，那是一個與我們目前生活的現代極為不同的世界。接著，再試著想像從美洲大陸往東繞行世界一圈。
 
今日的美國所在的北美大陸，當時大部分仍然是先住民居住的空間。來自英國的移民開始建設真正的居住地――詹姆斯鎮（Jamestown, Virginia）是在一六〇七年；而清教徒先輩（Pilgrim Fathers）搭乘五月花號（Mayflower）抵達這片大陸也不過是一六二〇年的事情。至於在中、南美洲，來自西班牙和葡萄牙的移民，驅使先住民與來自非洲大陸的奴隷挖掘銀礦，並且開始栽種商品作物――甘蔗。當時距離歐洲人「發現」新大陸已經超過一個世紀。阿茲提克和印加等先住民建立的帝國已遭毀滅，當地連一個現代獨立國家的雛形都還沒出現。
 
接下來看位在歐亞大陸西邊的歐洲。從十六世紀前半開始，歐洲由於基督信仰與儀式的差異，造成政治上持續不斷的對立。新教徒勢力強盛的北部低地諸國與強制實行天主教的哈布斯堡王朝之間的獨立戰爭結果大致抵定，最後終於建立尼德蘭七省（荷蘭）共和國。失去手工業與金融中心的西班牙哈布斯堡王朝（Habsburg Spain）受到嚴重打撃。此時中歐日耳曼諸侯之間的宗教對立正起，三十年戰爭即將爆發，之後就連法國、瑞典等周邊各國也被捲入其中。
 
另一方面，英格蘭的伊麗莎白一世（Elizabeth I）頒布統一令，法國的亨利四世（Henri IV）頒布南特敕令（Édit de Nantes），使得兩國領內的宗教紛爭終於塵埃落定，王權的力量也逐漸強化，絕對王政的體制日益成形。至於主導文藝復興的義大利各城市的光芒在這個時期已經逐漸黯淡。當時歐洲地區的人口數推估約一億人左右。至於歐洲的東方，俄羅斯的羅曼諾夫王朝（House of Romanov）即將誕生，俄羅斯人的勢力終於開始延伸到烏拉山脈的東側。