《三國演義》是中國章回體長篇小說的開山之作，也是生命力最為旺盛的中國古典小說之一。
 
《三國演義》最早的版本刊刻於明代嘉靖壬午年間(一五二二年)，至今已有五百年。作品於明代中葉就被介紹到海外，先後傳入日本、朝鮮、俄國及其他國家，已成公認的世界名著。在本土，三國故事早已廣為流傳，小說問世後，更是影響深遠，清初學者李漁有言：「一書之奇，足以使學士讀之而快，委巷不學之人讀之而快，英雄豪傑讀之而快，凡夫俗子讀之亦快。」加之隨小說而陸續風行的一大批「三國戲」、三國「平話」、三國故事版畫年畫，以及《三國演義》人物和語言的廣泛流播，「三國文化」已成中華文化的一道亮麗的風景。近年出現的「三國熱」，更是通過電視、電玩遊戲、網路等渠道，將其文本全方位覆蓋，把《三國演義》的傳播推向了一個新的高潮。
 
「史書與講書的結合，即文人的史書與民間創作的結合」—―被視作《三國演義》成書的基礎。前述本書最早刊本《三國志通俗演義》，作者題名是：「晉平陽侯陳壽史傳、後學羅本貫中編次。」就是說，晉人陳壽的《三國志》是小說史料的主要依據，南朝裴松之的《<三國志>注》(受宋文帝之命而注，文字多出原著三倍)，也是其重要來源。
 
至於民間傳說的三國故事，隋代就已廣為流傳；唐朝李商隱詩有「或謔張飛胡，或笑鄧艾吃」句，宋話本則已講述「當陽橋上張飛勇，一喝曹操百萬兵」；元代《三國志平話》及大量「三國戲」已使三國故事深入人心。正是在這樣的基礎上，羅貫中「據正史，采小說，徵文辭，通好尚，非俗非虛，易觀易入，非史氏蒼古之文，去瞽傳詼諧之氣，陳敘百年，該括完事」(高儒《百川書志》)。
 
作者羅貫中的生平，有關記載很少。他名本，號湖海散人，生於山西太原，「與人寡合」。生卒年在元末明初，大約是在一三一五至一三八五年之間。相傳他是施耐庵的弟子，參與了《水滸傳》的寫作。曾當過元末浙東起義軍首領張士誠的幕僚。除《三國志通俗演義》外，還有《隋唐志傳》《殘唐五代史演義》《三遂平妖傳》等小說，以及雜劇劇本《趙太祖龍虎風雲會》《忠正孝子連環諫》等。史書與民間傳說只是羅貫中創作的基礎，真正使《三國演義》昇華為一部文學名著，主要靠作家的藝術創造。