一、洪秀全與曾國藩：南方的崛起
 
廣東，對於近代中國來說，是一個風雷激蕩的名字。中國自秦漢以降，江山定於一尊，「君臨天下，統馭萬方」，四夷皆為化外之民。然而鴉片戰爭之後，「未經開化」的南方，卻突然平地崛起，以乘風振奮出六合之勢，十幾年間，便登上了舞臺的中心位置，其崛起之速，影響之大，令天下為之瞠目，歷史為之震驚。
 
兩千多年來，究竟誰是中國的統治者？這是一個疑問。雖說「皇天眷命，奄有四海，為天下君」，但龐大臃腫的官僚體制，並不能完全控制到廣土眾民的社會底層。朝廷權力只到達「縣」級，下面存在大片的斷層，是官府鞭長莫及的，必須運用父權、夫權、紳權、神權等，以及依靠大批豪強、吏役，來填補空白。
 
農村裡的實際情況是，紳權往往比治權強大，祠堂的作用比衙門大。農村的祠堂有著維繫宗族的作用，補政權之不足。「中國家族之穩固，恆視其全族勢力之大小與人丁之多少為衡。」對農村生活有深入了解的太平天國領袖洪仁玕曾說：「中國村鄉隔縣城或最近之官衙有遠至六七十里路者；每有訟事發生，官吏胥役，重重剝削，所費不貲；故鄉人遇有爭執，恆由族中父老判斷是非曲直，甚或與鄰村鄰族械鬥以武力解決。」[參見：洪仁玕述，韓山文著《太平天國起義記》。《太平天國》（六）。上海人民出版社、上海書店出版社，2000年版。]當小姓、小族受到大姓、大族欺壓時，如果他們不聯合起來，就無法與之抗衡，亦無法生存。因此，異姓結拜，互助互濟，攻守同盟，成為宗族爭鬥中常用的手段。
 
這種結盟，便是秘密會社的最早形式。
 
自古以來，廟堂與江湖是支配著中國社會的兩大系統。以文化而言，一為「儒」，一為「俠」，在歷朝歷代治亂相替的循環中，有著相生相剋的作用，缺一不可。中國傳統文化中，有兩種人備受尊崇，一為聖君、賢相、儒將、忠臣、清官，這是廟堂系統的；一為高僧、隱逸、俠士、豪客，這是江湖系統的。
 
以忠誠孝悌、仁義禮智為其核心價值觀的江湖英雄，在民間有著深厚的社會基礎，亦為人們頂禮膜拜的偶像。及至後世，追隨者日眾，慢慢演變成一種秘密會社組織。《三國演義》裡的劉、關、張，《水滸傳》裡的忠義堂，成為他們熱衷模仿的對象。