作者曹雪芹(約一七一五~一七六三或六四年)，名霑，字夢阮，號雪芹。遠祖原是漢人，居於遼陽，明末被編入滿洲正白旗，身份是「包衣」(滿語音譯，即家奴)。清兵入關後，曹家隨軍遷入北京。高祖曹振彥立有軍功，官至知府、鹽運史。曾祖母孫氏曾是康熙皇帝的乳母。康熙即位後，曾祖父曹璽即成為江寧織造監督，充當皇帝在江南的耳目。

曹雪芹的祖父曹寅當過康熙的「侍讀」，成年後先後任蘇州織造和江寧織造。康熙六次南巡，曹寅就接駕四次。曹寅是詩人、學者、藏書家，這個「書香門第」的家庭，對曹雪芹的成長有過文化上的熏陶。

曹寅死後，其子曹顒繼任江寧織造。曹顒病故後，康熙選定曹寅之侄曹頫過繼給曹寅為子，承嗣襲職，繼任江寧織造。曹頫即是曹雪芹之父。由於皇室內部的矛盾鬥爭，在雍正五年(一七二七)，曹頫以「行為不端」和「織造款項虧空」等罪名被革職抄家。

曹雪芹少年時代在南京度過一段富貴豪華的貴族生活，十二三歲時隨家遷回北京，家境困頓。晚年移居京郊香山附近，以賣畫度日，舉家食粥，生活艱難。

但他以頑強的毅力，堅持《紅樓夢》的創作。由於貧病交加，曹雪芹於乾隆二十八年(一七六四)的除夕，離開人世，只完成了《紅樓夢》的前八十回，本名《石頭記》。

《紅樓夢》的後四十回是高鶚的續作。高鶚(約一七三八.一八一五)，字蘭墅，祖籍今遼寧鐵嶺市，屬漢軍鑲黃旗，官至翰林院侍讀。

續作的後四十回使《紅樓夢》成為一部首尾齊全的「完璧」，它與原著設計的基本情節相符，使書中的核心人物和中心故事得到了合乎邏輯的歸宿。不足之處是安排了「蘭桂齊芳，家道復初」的「大團圓」結局。用賈政「只見白茫茫一片曠野」的自然景色，代替了「落了片白茫茫大地真乾淨」的深刻寓意，違背了原著的預判，削弱了作品的思想力度。

《紅樓夢》的思想內容豐富而深刻，它展示了封建社會廣闊的生活畫面，真實而生動地描寫了封建社會末世的種種人情世態，有力地批判了封建制度，多方面揭露了封建統治階級的腐朽與罪惡，揭示了這個社會必然滅亡的歷史趨勢。賈府由盛而衰的過程，就是一個典型的縮影。