主題和構圖
畫家會基於不同的理由，選取各式各樣的題材來創作。有些畫是要講述故事，有些畫是要紀念人物或事件，也有一些畫藉由逗樂或挑戰看畫者，讓人對主題產生不同的感受。很多畫家作畫的目的，是要向看畫者傳達某種訊息，或是啟發看畫者以意想不到的方式去思考一些議題。
 
主題和風格
畫家探索的主題多得數不清，可能是人物、風景、愛或戰爭，通常用寫實的風格如實呈現。但在20世紀，一些藝術家開始創作主題多半難以辨認的畫作，利用形狀或顏色來傳達情感或想法，這種風格稱為抽象藝術（abstract art）。
 
形狀和構圖
畫作的形狀稱為形式，最常見的兩種形式是肖像畫常用的直式（portrait）和風景畫常用的橫式（landscape）。但畫作不一定是加上畫框的圖畫，也可能直接畫在牆壁和天花板上，稱為溼壁畫（fresco）。畫家決定了畫作形式之後，會再決定怎麼安排主題，稱為構圖。
 
衝擊與反應
無論選擇什麼樣的主題，藝術家都希望作品能帶給看畫者衝擊，引起他們的反應。圖畫通常用來講述故事，讓看畫者了解重要事件的發生順序，而畫中的風景多半具有前景、中景和背景，幫忙引導看畫者的視線。肖像畫通常會用強而有力的特寫來凸顯主題。
 
西歐從前識字的人不多，聖經故事主要透過繪畫來呈現。
 
不朽的藝術
有些畫家對於特定風格很有天分，作品在距離創作年代許久之後依舊引人入勝，成為傳世不朽的傑作。就算經歷時代變遷，不朽畫作的獨特主題和構圖仍具有無比的吸引力，激發看畫者用全新眼光或從不同角度看待世界。