◎永命——天公伯來相挺
 
吉祥話的出處
 
「永命」是一個只見於西周時期的吉祥話，它常常被拿來與眉壽、靈終這些吉祥話一起出現。根據學者的統計，光是西周青銅器銘文就有至少三十例以上的「永命」，很明顯是廣受西周人喜愛的用詞。由於永命、眉壽、靈終都是在形容人的長命或好命，算是容易理解的，屬於反映西周人期望生命綿延不絕的吉祥話。
 
吉祥話的涵義
 
永命，最直接的理解就是長命，但也有比較偏離直覺的看法。《詩經》中那句經典的水果大戰詩句：「投我以木瓜，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也。」意思就是隔壁家的女孩（少年）喔，送給我好吃的木瓜（此處的木瓜是一種薔薇的植物，不是現在我們吃的木瓜）。我想著白吃白喝也不太好意思，拿起一塊美玉送給他。美玉比木瓜還值錢，但你不用找我錢，因為我想和你長久的做朋友，是我的一番心意！千萬別猜疑，絕對不是行賄關說，也不是在演什麼血觀音，不要去按地院的申告鈴。
 
永以為好，就是長久的交好。
 
從古文字的字形上看，大約可以看出「永」字像河水在蜿蜒行走的樣子，左邊岔出的就像河的支流。本來應是兼具長久與分岔兩種意思，只是朝左的成為永，朝右的變成支脈的「脈」字右邊偏旁，從此就分道揚鑣了。
 
命，最直接的理解就是生命。但事情沒有這麼簡單，因為西周時期命、令是同一個字義的不同寫法。這個也很容易理解，發布命令需要從口發聲，加口旁也是很合理，令加上口字邊，就成了命。「與你訂下契約的小櫻命你封印解除」跟「與你訂下契約的小櫻令你封印解除」，意思上並沒有什麼差別。
 
那麼問題來了，到底是命令還是生命呢？我們不妨回到實際的用例上看，如西周晚期的蔡姞簋：「用祈匄眉壽、綽綰、永令、彌厥生、靈終，其萬年無疆」，我們可以看到在器主祈禱長壽、青春、終壽與好死當中，夾雜了一句永令，很顯然是一串祈求長壽的吉祥話，就不應該解釋成命令。當然，解釋成命令也有文獻上的支持，像《尚書．召誥》：「王其德之用，祈天永命」，意思就是王要好好做人，以此求取長久的天命。
 
綜合來說，這個詞語與萬年很像，但分歧的現象更加明顯，萬年隱含兩者兼備，永命則是有時候指求長壽，有時候求天命永佑。