從中世紀到文藝復興，一直到後來，理想的醫師都是受過長期大學教育，文、理兼通的人；而且是男人──這行業仍是男性的專利。理想的醫師正直、誠信又敬天，嚴肅、冷靜而專業，獻身醫學而不爭名逐利。英格蘭醫師普林羅斯（James Primrose）在一六五一年（清順治八年）指出，「希波克拉底斯說，一個既是醫師又是哲學家的人，具有神的特質。」同時代的富勒（Thomas Fuller, 1608-1661）說，「醫師像啤酒，老來才登峰造極。」
 
既然良醫是聖徒般的人物，品格高尚、高貴而樸實，相形之下，庸醫就成了惡棍：他們是一心賺錢、裝模作樣的人；騙錢的蒙古大夫、醉醺醺的護士、骯髒又碎嘴的產婆。傳統的瘍醫往往被刻畫成一個胖子，頭禿、體壯，使刀、鋸很俐落，不比屠夫差，懂的也不比理髮匠多，事實上，他們經常為人理髮。醫師佔了優越的地位，因為他們以心智取勝，而不是膂力；腦子高人一等，而不是胳臂。
 
在歐洲，由這樣的醫師進行理性診斷的圖像，以深入人心，直到十九世紀。醫師以反覆盤問的技巧，確定病人症狀，紀錄病歷，弄清疾病本質，提出診斷，開立處方。處方也許包括草藥，必須由藥師調製──藥師是醫學領域中另一個比較不起眼的行當，與瘍醫一樣。在有系統的體檢與醫學檢驗問世之前，醫師的本事可不是朝夕就能練成的：他們得讀書，還要有經驗，記憶力、判斷力與良好的臨床態度，一樣都不可缺。
 
醫師的數量增加後，醫學行業變得有組織了。義大利的城市最早出現醫學行會，它們負責建立學徒制度、舉行考試、管理藥師、監督製藥。醫學組織有許多不同的形式。早在一二三六年（元太宗八年）翡冷翠的醫師與藥師就組成了單一行會，是城裡七大行業之一。在南歐，瘍醫與醫師之間沒有什麼鴻溝。在其他地方，他們有很寬的社會與職業鴻溝，因為在義大利之外，學院裡不教授外科學。在北歐，外科學與理髮業聯繫在一起，因此醫師都瞧不起這門技藝。