天命起始，鎧甲十三副
 
明嘉靖三十八年（一五五九年），建州左衛蘇克素護部赫圖阿拉城（後改稱興京，今遼寧省撫順市新賓縣）中傳來一聲新生兒響亮的哭聲，他的父親、大明建州左衛指揮愛新覺羅‧塔克世為自己的這個第一個兒子取名為努爾哈赤。他就是日後的清太祖。在滿語裏，努爾哈赤是為「野豬皮」之意。雖然這個名字不怎麼雅，但也能看出愛新覺羅家族那種剽悍的性格。
 
在滿語中，愛新覺羅為「像金子般高貴神聖的覺羅族」之意，「愛新」意為「金子」，「覺羅」是地名，在今天黑龍江省依蘭一帶，是清太祖努爾哈赤祖先最先居住的地方。這片廣袤的白山黑水，滋養著眾多女真兒女。
 
眾所周知，努爾哈赤生活的時代，從全國來看，大明王朝已然出現衰落之兆，但依然是死而不僵的百足之蟲。從遼東地區的女真族來看，此時的女真部落眾多且征伐不斷，混亂不堪。不凡的努爾哈赤自幼便有雄心壯志，希望改變這一狀況。
 
所謂時事造人，亂局之中必出英雄。那時，大明王朝在遼東對女真人採用分而治之的政策，使得當時的建州右衛指揮使王杲（音稿，努爾哈赤外祖父）與朝廷摩擦越來越大。明萬曆二年（一五七四年），遼東都督僉事李成梁率領六萬大軍奉旨征討王杲部落，王杲逃脫後卻被與其結怨的哈達部獻於明朝，凌遲處死，其子阿台（努爾哈赤之舅、堂姐夫）僥倖逃脫，潛回古勒寨，繼續對抗朝廷，以期為父報仇。萬曆十一年（一五八三年）朝廷下令李成梁攻打古勒寨，除掉阿台。覺昌安（努爾哈赤祖父）、塔克世進城去探望，因戰事緊急被圍在寨內。建州女真蘇克素滸河部圖倫城的城主尼堪外蘭在李成梁的指揮下誘阿台開城，攻破古勒寨之後屠城，覺昌安、塔克世均死在明軍屠刀之下，未能倖免。
 
祖父和父親就這樣無辜受害，努爾哈赤心中從此燃起復仇怒火。祖、父之仇自然要報，但自己的實力遠遠不夠，強大如阿台者，固若金湯的古勒寨也沒有抵擋住明軍的刀鋒，因此，伺機而動才是道理。他首先上疏，向明廷索要賠償。明廷很快做出回應：
 
明覆曰：汝祖、父實是誤殺，遂以屍還，仍與敕書三十道，馬三十匹，復給都督敕書。——清‧佚名‧《滿洲實錄》