自中國網際網路第一天開始，政府當局已經規定網站與社群媒體服務供應商，得要承擔法律責任，負責壓制任何託管在他們網路上的「顛覆性」內容。然而，到頭來，最重的負擔落在個別的中國人民身上。雖然在2000年代初期，中國出現獨立的部落客社群，但到了2013年，最高領導人習近平當權，情勢跟著突然逆轉。這一年，中國的最高人民法院裁定，個人散播的「網路謠言」，如果點擊瀏覽的網路用戶數達5,000名，或轉載分享超過5,000次，會面臨誹謗指控（並可能判處3年監禁）。大約在同一時間，中國最受歡迎的網路名人被「邀請」參加一場在北京開的強制會議；他們都收到印上中國網路安全局徽標的手冊，還有一場投影片簡介報告等著他們。報告中顯示，一名部落客從撰寫政治內容，轉換成探討更「合宜的」主題──例如飯店評論與時尚──之後，他變得多麼快樂。這項訊息表達得很清楚：加入我們，否則後果自負。

隨後不久，與網際網路相關的羈押步調急劇加快。由於習近平掌權，數萬名中國人民被指控「網路犯罪」，其定罪的範圍從駭客到政府當局不喜歡的任何數位內容。比方說，2017年，中國監管機構裁定，微信討論群組的創建人不僅要為自身的言論負責，也要為每位群組成員的言論擔責。

在中國，僅僅只是壓制公眾意見是不夠的，國家還必須積極塑造公眾意見。2004年開始，中國省級部門已經動員大批官僚和大學生，發表關於政府的正面、積極報導。正如一份外洩的政府公文指出，這些評論員的目標是「積極宣傳，促進團結穩定」。總之，他們的工作就是擔任啦啦隊長，展現出中國時刻保持正面積極的意象，而且他們做這件事時，看起來和一般人沒什麼兩樣。

批評者很快就為這些評論員封上「五毛黨」的稱號，因為傳聞他們每發一則貼文，可換得人民幣五毛錢（最後，中國完全禁止社群媒體使用「五毛」這個用詞）。一則早期徵聘五毛黨的啟事中承諾：「年終根據發帖量、跟帖量等情況進行綜合測評，並列入全市宣傳工作表彰獎勵範疇。」到了2008年，五毛黨的成員已經壯大到約28萬人。今天，它的成員多達200萬人，一年至少會產出5億則社群媒體貼文。這種大規模、有組織的網路宣傳模式，已經發展得相當成功與普及，以至於再也不需要支付酬勞給許多成員。此外，在中國，從公關公司到中學等其他各式各樣的組織，也模仿了五毛黨的模式。