第一章 晚明
 
明朝的光輝
 
西元一六○○年，中國是當時世界上幅員最遼闊、各方面發展最為成熟的統一政權。其疆域之廣，世界各國均難望其項背。當時俄國才統一，印度則分別由蒙古人及印度人統治，墨西哥及祕魯等古文明帝國則毀於疫疾肆虐與西班牙征服者。此時中國人口已逾一億兩千萬，遠超過歐洲諸國人口的總和。
 
從京都到布拉格（Prague），或從德里（Delhi）到巴黎，都不乏建築布局華麗、典章制度齊備者，不過這些城市無一能與北京的宮殿相媲美；紫禁城環以高垣厚牆，琉璃屋瓦、金碧輝煌，雄偉庭院敷以大理石，象徵了皇帝至高無上的權力。每一宮殿建築皆有碩大的階梯與巨型拱門，櫛比鱗次、井然有序，向南一列排開，宛如天子召見朝貢者一般。
 
歐洲各國、印度、日本、俄國以及鄂圖曼帝國的統治者，此刻無不致力於建構有系統的官僚組織，俾以擴張稅基，有效統治領土居民，將勢力延伸到農業和貿易資源。然而當時中國的龐大官僚體系已經穩如泰山，有千年的傳統得以維持和諧運行，由為數龐大的法規律例統整接合在一起，而且在理論上這些法規律例都能適切解決百姓的日常生活問題。
 
此套官僚體制有一部分位於北京城內，隸屬於皇帝之下，依國家事務性質被區分為「六部」：分掌財政、人事、禮儀祭祀、刑名律法、軍機要務，以及公共工程。在北京城內還有一批遍覽群經的博學碩儒，襄贊皇帝奉行儀典，撰寫官方歷史，教育皇族子嗣。與這些朝臣在深宮大院內共事，關係密切但彼此猜忌的，是服侍皇帝的成千上萬內廷人員，包括宮女與監督她們的閹官、皇子與照顧他們的嬤嬤、內廷侍衛、用膳宮殿與御膳房人員（包括馬夫、清潔工與挑水工等）。
 
官僚體制的另一部分則將明朝地方行政組織畫分為十五個行省（即南、北直隸與十三個承宣布政使司）。大小官職各有所司，井然節制，其最上層為「省」的三司，下設有「府」的知府及「縣」的知縣。並在各地設有軍站、急遞舖、遞運所，以及定期向農民徵稅的糧長。在京城之中與各省，各有一批職司監察的官吏，負責督察官員的品行。