第 2 章  生命是什麼？
 
在我來到劍橋之前，克里克對於去氧核糖核酸（DNA）及它在遺傳過程中的角色，僅是偶爾思考一下而已。並不是因為他覺得無趣，其實正好相反，他之所以捨棄物理學，對生物學發生興趣，一大因素是他在 1946 年讀了《生命是什麼？》這本書，作者是著名的理論物理學家薛丁格。
 
這本書提出精采的概念，認為基因是活細胞的關鍵成分，想要瞭解生命是什麼，必須先知道基因如何作用。在薛丁格寫這本書當時（1944 年），普遍認為基因是特殊類型的蛋白質分子。但幾乎是在同一時期，細菌學家艾佛瑞正在紐約洛克斐勒研究所進行實驗，結果顯示，遺傳特徵可能藉由純化的 DNA 分子從細菌細胞傳遞到另一個細菌細胞。
 
由於已知 DNA 存在於所有細胞的染色體中，艾佛瑞的實驗強烈暗示，進一步的實驗將會證明，所有的基因都是由 DNA 組成的。果真如此，對克里克來說，這代表蛋白質並非揭開生命真正奧祕的羅塞塔石碑（編注：Rosetta Stone。引申為要解決謎題或困難事物的關鍵線索）。反而 DNA 才是關鍵所在，讓我們得以瞭解基因如何決定各種特徵，例如我們的頭髮及眼睛的顏色，很可能還有智力高低、甚至取悅他人的潛在能力等等。
 
當然也有科學家認為，支持 DNA 的證據沒有說服力，寧可相信基因是蛋白質分子。不過克里克並不擔心這些質疑者。老是押錯賭注、自以為是的草包可多了。不少科學家不僅心胸狹隘、遲鈍，而且簡直是愚昧，這和報紙上以及這些科學家的母親們普遍擁護的形象恰恰相反。要是不明白這一點，便稱不上是成功的科學家。
 
然而，克里克那時還沒打算一頭栽進 DNA 的世界裡。單憑它本質上的重要性，似乎不足以讓他離開才研究兩年、剛剛開始掌握要領的蛋白質領域。況且，卡文迪西的同事對核酸興趣缺缺，而且就算是經費充裕，要建立新的研究群，專門利用 X 射線來檢視 DNA的結構，也得花上兩、三年的時間。
 
不但如此，在私底下，這樣的決定也會造成尷尬的局面。當時在英國，DNA 分子研究基本上是威爾金斯的個人專利，他任職於倫敦國王學院，是個單身漢。和克里克一樣，威爾金斯本來也是物理學家，同樣也是利用 X 射線繞射做為主要的研究工具。