經濟學的作用
 
當前對經濟學的諸多誤解，包括認為經濟學能教人們如何賺錢，如何經營企業或如何預測股市波動。但是，經濟學並不能提供個人理財意見，也無法用於企業管理，至於預測股市波動，暫時還無法簡化成一個可靠的公式。
 
例如，當經濟學家分析物價、工資、利潤或國際貿易平衡時，要考慮的是，針對經濟的不同部分做出的決策如何影響稀有資源配置，進而提高或降低全體人民物質生活水準。
 
經濟學不僅是一個用來表達意見或發洩情緒的話題。它是對因果關係的系統研究，揭示以特定方式做特定事情時會造成何種結果。在經濟分析中，奧斯卡‧蘭格（Oskar Lange）等馬克思主義經濟學家所使用的分析方法，與米爾頓‧傅利曼（Milton Friedman）等保守主義經濟學家所使用的方法，並沒有根本的不同。本書要探討的正是經濟學的這些基本原則。
 
要做到這一點，一種方法是考察經濟決策產生的誘因，而不是只考察其所追求的目標。這意味著，結果比意願更重要──不僅是就直接後果而言，也指運行的長期影響。
 
抱有良好意圖是再容易不過了，但是倘若不能對經濟的運行方式有正確的理解，再好的意圖也可能給整個國家帶來災難性後果。相當數量的經濟災難其實是出於「好」政策，這些政策往往標榜要為人民造福。事實上，如果那些曾提出或支持這些政策的人懂經濟學的話，這些災難本可以避免。
 
和自然科學一樣，經濟學中也存在爭議，但這並不是說經濟學的基本原理是個見仁見智的問題，正如化學和物理的基本原理不是見仁見智的問題一樣。例如，愛因斯坦對物理學的分析，並不只是愛因斯坦個人的觀點，全世界都從廣島和長崎的經歷中明白了這個理論。經濟表現可能不如某個大事件那樣宏大壯觀或充滿悲劇性，但一九三○年代的全球經濟大蕭條使千百萬人陷入貧困，即使最富有的國家也未能倖免，這些國家雖然食物供給過剩，但仍有很多人營養不良。這場經濟大蕭條在全球造成的死亡人數甚至要超過一九四五年廣島和長崎的災難。