女性主義是一種認為女性也屬於人類的激進思想。
 
─瑪麗．歇爾
 
提到女性主義，人們總有不同的聯想，例如#MeToo運動、國際婦女節或對於男女同工不同酬的抗議；也有人會想到艾瑪．華森或異議人士於女權大遊行戴的粉紅「貓耳帽」；抑或是墮胎權、女性經理人比例與愛麗絲．施瓦澤（Alice Schwarzer）。這些聯想確實都與女性主義有關，卻也參雜了許多不同的元素──因為女性主義是一個相當多元的概念。也因如此，有些人認為，女性主義一詞應以複數形式呈現。
 
不同女性主義派系的共通點是爭取男女平等，或甚至性別平等，因此女性主義屬於一種政治運動，旨在改變社會。然而，在面對平等的具體定義與平等社會的實踐方式時，不同女性主義者的看法則有分歧，甚至對立。例如有些人希望，政府機關或民間企業的女性主管比例能夠有所提升；也有人認為，女性主管比例的提升僅有益於中產階級與上層階級，因此提出了較極端想法──唯有消滅資本主義，才能夠真正地實現社會平等。除此之外，人工生殖技術也是關注重點，因為女性如此一來便不需再忍受生產與懷胎九個月的辛勞。
 
女性主義不是擁有固定內容的運動，而是一種信念，認為唯有透過這副「性別眼鏡」才能夠看見社會中的不平等，並加以克服。由於不同文化對於性別的區分方式有所不同（但仍以男女兩性為多數），涉及層面便相當廣泛，例如人們的生活型態、行為模式與權力分配。
 
父權制
 
在談論女性主義時，若提及權力分配，便不可忽略父權制。這個概念常會出現在女性主義相關的海報與文宣上，例如「沒有上帝！沒有國家！沒有父權」的標語。其有時也會以英文呈現，例如「打倒父權」（Smash the Patriarchy）與「在後父權社會裡，我是後女性主義者」（I’ll be a post-feminist in the post-patriarchy）。然而，父權制到底意味著什麼？從字面上來看，它有「父親掌權」的意涵，而整體概念指涉了一種男性權力大於女性的社會結構，以及男性較女性優越的體系。為其辯護者會稱，此社會角色分配係依據男性與女性的「先天」差異所產生（詳見第三章）。