第一章 青少年時代
 
明成祖出生於元末的戰亂時期。那時群雄並起，互相爭戰，朱元璋與陳友諒正打得不可開交，以至於連給兒子起個名字的工夫都沒有，明成祖朱棣自稱是馬皇后嫡生，實際上他的生母是碽妃，為此演義出許多的野史和傳說。明成祖長大後被封為燕王，就藩北平（今北京）。他娶徐達的長女為妻，成了他的好內助。燕王是諸塞王當中勢力最強的一個，在抵禦蒙古諸部的內擾中，他得到了鍛鍊，也初步展示了他的軍事才能。
 
亂世嬰兒
 
元末是個戰亂年代，大批老百姓流離失所。直是亂世出英雄，朱元璋異軍突起，以應天（今南京）為根據地，積極擴充地盤。朱元璋多妻多子，朱棣是他二十六個兒子中的第四子。其中有好幾個兒子都不知道自己的生母是誰。明朝建立時，朱棣已是一個八九歲的兒童。那時全國仍很凋敝，滿目瘡痍。這一切都在朱棣的幼小心靈上留下了深深的印記。
 
出生於戰亂年代
 
元至正二十年（一三六○年）四月十七日，朱棣出生於當時稱作應天府的南京。應天，是順應天命的意思。四年前（一三五六年），朱元璋渡江攻下集慶（南京），就將集慶改名為應天。他要順應天命，推翻元朝，削平群雄，自己當皇帝。現在他又有了第四個兒子，照理應該好好慶祝一下，但軍情緊急，他甚至對自己的這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮打仗去了。至於怎麼樣為這個孩子取個吉祥名字，他更沒有工夫去琢磨了。
 
按照《明實錄》所描繪的當時情景，似乎朱棣一出生就注定要當皇帝。據書中描繪，朱棣「初生，光氣五色滿室，照映宮闥經日不散」。對帝王的這類記載在中國古代屢見不鮮。封建文人總要為帝王頭上增添些神祕的光圈，例如漢高祖劉邦，史書上說他頭上總繚繞著一片雲氣，不論他躲藏在哪個山溝裡，他的妻子也可以很容易找到他。明太祖朱元璋也是這樣，《明史》上說他出生時「紅光滿室」，致使鄰居們以為他家著了火。其實，這些所謂「真龍天子」和一般人出生時絕不會有什麼兩樣。如果說明成祖出生時真的與一般人有什麼不同的話，那也只是他出生的地方更多了一些戰火的硝煙。