正月尾巴，寒風颯颯，西邊的日頭眼瞅著撲了地，節慶裏熱鬧了整個月的臨平鎮終於捨得緩口氣，隨著夜色冷落下來。
 
將將快到酉時，夜幕鋪天蓋地壓下來，蒲葦巷由東往西漸次掌了燈，除了間門隔戶嘎吱嘎吱的織機，再聞不得半點動靜。
 
襄桐頭頂著滿天寒星，獨自行在青石板巷道裏，終於趕在酉時前站定身。
 
落腳處，正是蒲葦巷靠西山頭的那戶。
 
隔著門板，不待叫門，就聽見裏頭一聲高一聲低的喝罵，在萬籟俱寂中尤顯得響亮。
 
左鄰右舍平日裏見慣了這家的作風，倒是沒人冒寒出來瞧熱鬧。
 
襄桐緊了緊身上夾襖，在榆木門板上叩了三響，裏面這才沒了響動。
 
來開門的是個穿靛青棉袍的姑娘，十六七的年紀，眉目清秀，眼下正紅著眼佇在門內，聲音裏分明帶了委屈，「桐丫頭，妳可算回來了。早起出門時不是說好了只去半日，怎地這麼晚才回家？害我又被我娘數落。」
 
襄桐是梁家買來的奴婢，而說話的正是這家的女兒梁芸，因她晚間煮飯糊了鍋，被她娘梁柳氏狠斥了幾句，這會兒難免抱怨。
 
「小姐勿惱，都是我的不是，這半日累了妳了。」襄桐一邊進門栓好門栓，一邊又解釋，「臨出門時恰趕上我族姊歸寧，一年多沒見多聊了幾句，這才耽擱了，夫人她沒有作難吧？」
 
梁芸扁扁嘴，小聲囑咐，「我娘她還在氣頭上，待會兒妳進屋回話小心些。」
 
梁芸雖是主人，但梁柳氏還有個心肝肉一般寶貝的兒子，對她這個頭生閨女也就勉強只比下人強些，梁芸偶爾被梁柳氏呵斥，多半還是襄桐替她解圍，時日久了，倒讓梁芸生出些「同病相憐」的情分來。
 
襄桐在梁家討生活三年多，對梁柳氏的為人再清楚不過，所謂懲治至多罰些月錢，再不濟，挨上幾下子，死不了人。
 
「我省得的，妳放心，我不會有事的。」
 
梁芸瞧她不在意，又勸了兩句，「我方才煮飯糊了鍋底，娘嫌我浪費了米糧，這事定要算到妳頭上……」
 
襄桐看了看梁芸通紅的眼，心裏感激，「妳這是又替我講情了吧？下次萬萬順著夫人說話，別夾在中間兩頭難，且跟著我吃掛落……左右我是個皮厚肉糙的。」說著又把從家中帶回來的凍秋梨強塞給梁芸。
 
兩人這一消磨就耽誤了些功夫，南邊主屋裏候著的正主梁柳氏終於等得不耐煩，提了個家什親自到院裏來捉人。