1 暴風雨前的寧靜
 
美國人的健康在二十世紀大幅改善，進步之大史無前例。到了2000年，健康持續改善已是人們所預期的常態。孩子們比父母那一代長壽，父母那一代又比上一代長壽。每隔十年，死亡風險總是有所降低，健康改善的原因包括生活水準提高、醫療技術進步，以及有關行為（尤其是吸菸）如何影響健康的知識普及，促使人們改變行為。其他富裕國家也因為類似的原因，經歷了類似的進步。窮國的進步更為顯著，尤其是在二十世紀下半葉。在2000年，所有這些進步看來勢將持續，而且似乎應該是無止境的。
 
經濟方面的進步也十分可觀。在2000年，世上幾乎所有人都比他們的祖父母（或曾祖父母或再上一代）在1901年時富有——那是維多利亞女王去世、路易・阿姆斯壯（Louis Armstrong）出生的一年，而人類經歷了1800年至1900年的進步之後，到2000年時又經歷了一個世紀的進步。在西歐和北美的富裕國家，在法國稱為「輝煌三十年」的那段時期，也就是二戰結束後的三十年裡，國民所得成長率達到史上最高水準。在那段時期，美國人均所得不但空前快速成長，還普遍惠及有錢人、窮人和中產階級。
 
教育同樣大有進步。在1900年，只有四分之一的美國人高中畢業；到了二十世紀中，高中畢業的美國人已經超過四分之三。擁有大學學位的美國人則從二十分之一增至五分之一。雖然教育程度較高者通常比教育程度較低者賺得多，但戰後二十世紀中期的勞動市場也為只有高中學歷的人提供好工作。鋼鐵廠和汽車廠之類的工廠工作為勞工提供相當好的生計，有晉升機會者尤其如此。男性跟隨他們的父親從事有工會組織的工作，而且勞資雙方往往互有承諾，希望維持一種終身關係。工資高到足以支持男性成家、購屋，大有希望過一種美好的生活，在許多方面好過他們的父母親相同年紀時所過的生活。父母可以考慮送孩子上大學，使他們有條件過更好的生活。那段日子被稱為藍領貴族的年代。
 
但我們絕不是想說二十世紀是我們在二十一世紀失落的天堂，因為事實絕非如此。