一個不愛運動，體育課補考的朋友，現在每天清晨五點就起來運動。她說她不怕死，怕的是中風，不生不死，拖累家人。她來信問，你們神經科學講的認知儲備有用嗎？以我的年齡，現在儲備還來得及嗎？

    我想第一個問題的答案應該是肯定的：瑞典有個三十三對同卵雙胞胎一個有失智，另一個沒有的研究。當比較他們的教育程度時，在沒有失智的雙胞胎中，十二個人在過了國民義務教育後，就沒有再讀書，另外二十一個人有繼續上學；在患有失智的雙胞胎中，二十五個人在過了國民義務教育後就沒有再讀書，只有八個人有繼續上學。所以看起來，教育可以降低失智的風險。

    這原因是讀書會改變大腦的結構。德國的研究發現準備醫師資格考的學生在K書期間，頂葉的神經細胞變大了，考完後雖不再變大，但保持原樣；英國的研究也發現每日必須不停動腦，決定乘客目的地方位的計程車司機，他們的海馬迴後端比同樣開四十五年的公共汽車司機大。有儲備之人，死後解剖時，他們的皮質比不讀書的人厚，每立方毫米的神經細胞比較多。所以用腦，儲存腦本，以備以後不時之需是有效的。

    那麼過了七十歲，再來儲存來得及嗎？答案應該也是肯定的。讀書對腦有幫助，主要是心智活動會激發正腎上腺素的分泌，而正腎上腺素可以保護跟記憶有關的膽鹼細胞，若把受到類澱粉蛋白包圍的腦細胞浸泡在正腎上腺素中，受害的程度可以減輕。它可以幫助大腦記憶的連接，是阿茲海默症的解毒劑。

    我們在面對心智挑戰時，大腦會釋放正腎上腺素。有個實驗是請學生在做核磁共振時算數學題目，同時掃瞄他們的大腦，結果發現腦幹藍斑核這個分泌正腎上腺素的地方就大量活化起來了。芝加哥研究團隊追蹤一百六十五名老人六年，平均去世年齡八十八歲，所作的結論是藍斑核內正腎上腺素神經元密度越高，越能減緩認知退化。德國柏林大學給七十到九十三歲的老人上六個月的電腦課，結果發現他們心智與記憶力都比未參加者好，而且效力能持續。

    所以並非只有在年輕時受教育可以強化認知儲備，老年後繼續使用大腦也有這個功效。我回朋友信：繼續用腦，永不太遲！