奴隸制度在世界史上的意義─埃里克‧威廉姆斯的疑問
 
資本主義與奴隸制度
 
從《魯賓遜漂流記》這本小說中孕育而出的即是所謂的重商主義時代。魯賓遜不滿足於自己的中產階級地位，期望朝海外發展、更上一層樓，可以說完全展現出該時代的精神。他在遠洋孤島上生活了二十幾年，後來回到英國，擁有五千英鎊以上的現金以及年收入一千英鎊以上的財產，還結了婚，實現自己最初的夢想。他不斷累積航海以及經商經驗，雖然中途曾遭遇各式各樣的苦難，卻在巴西擴展個人農地，成功栽種菸草並獲得財富。
 
《魯賓遜漂流記》的故事告訴我們，就算魯賓遜當時沒有出海，也有各種獲取財富的方法源源不絕地從海外湧入。
 
其中，大西洋奴隸貿易即是在產生利益方面最為重要的貿易方式之一。十八世紀的英國商人馬拉奇‧波斯特萊斯維特（MalachyPostlethwayt）表示，奴隸貿易是「所有商業的根源、基礎，相當於啟動所有裝置的發條」。魯賓遜本身雖然曾經失敗過，但是也了解了奴隸貿易的可能性。
 
奴隸貿易通常具備「三角貿易」結構。奴隸船先從歐洲各個港口囤積可以用來交易的商品後，再開往非洲（第一邊）。在非洲的貿易據點，透過交換這些商品來購買奴隸，並且將奴隸們關押在船艙內、橫渡大西洋，抵達所謂的「中間航線（Hayakawa Novels）」包含加勒比海群島（西印度群島）的南北美洲各地（第二邊）。在該地用奴隸換取砂糖、咖啡或是棉花等殖民地產品，再回到歐洲母國販售（第三邊）。
 
埃里克‧威廉姆斯（Eric Williams）發現三角貿易的重要性，並且大肆宣傳此舉將會帶來龐大的利益。其主要著作《資本主義與奴隸制度》（Capitalism and Slavery，一九四四年）中亦曾闡述三角貿易對英國產業來說具有一石三鳥的效果，除了可以做為英國產品的銷售市場、生產英國人所需的產物，還能夠累積資本成為供應產業革命資金需求的主要來源。因此，他強調資本主義發展的核心即是奴隸貿易以及奴隸制度。