【第一章 大航海時代的起源——中斷的絲綢之路】

開啟大航海時代前，我們先了解絲綢之路。可以說，正是因為絲綢之路中斷，才導致歐洲人開闢新航路。

絲綢之路的起點是長安，從長安往西，沿隴山東麓而上，北出蕭關後，到達一個小盆地（今固原）。從這裡沿清水河而上，可以到達黃河，西渡黃河後就是河西走廊。從河西走廊出來後，有兩個選擇，一是出陽關走塔里木盆地南線，一是出玉門關走塔里木盆地北線。南線的途中要穿過瓦罕走廊，是一條極其艱險的道路，並不常用，這裡就不多說了，單說北線。

從北線前往中亞，也有兩個選擇。

一是沿天山南麓，翻過帕米爾高原（古稱蔥嶺），到達費爾干納盆地。張騫出使大月氏和漢武帝征討大宛，走的正是這條路。但對普通商隊而言，這不是一條理想道路。帕米爾高原山體高大，平均海拔四千五百公尺以上，主要山峰海拔均在六千公尺以上，想翻過就要面臨生死考驗，而且一到冬天，大雪封山，道路更是不通。商人固然求財，但沒必要拿命去換。所以一定還有一條更好的道路，即便不是康莊大道，但能四季通行，路上有水源，跑一趟買賣也不至於送命，那就是理想之路了。

如果我們留意西域南、北兩部分的差異就會發現，除了東部與河西走廊相連外，天山南部幾乎是個完全封閉的區域，而天山北部往西卻有很多出口通往哈薩克丘陵和巴爾喀什湖。哈薩克丘陵是一片草原，巴爾喀什湖水域面積將近二萬平方公里，二者與東部的阿爾泰山相連，有山、有水、有草場，這裡是游牧民族的天堂。漢人要前往中亞，如果不想翻越帕米爾高原，最好是走天山以北。

事實上漢人出玉門關後，會在天山南麓碰到兩個比較富庶的地方，一個是哈密（哈密瓜產地），一個是吐魯番（盛產葡萄）。乾旱缺水的西域，盆地能蓄積附近山頂融化的雪水，即使這些水在地表停留的時間不長，很快滲入地下，但如果善加利用，也能造福一方。

天山山脈把西域分成南、北兩個部分（今稱為南疆和北疆），但恰好在吐魯番盆地的西北處斷開一個缺口，這個缺口又把南、北兩部分連接起來。從吐魯番沿著這條裂谷往西北方向前進，入口處會碰到達坂城（始建於唐代，王洛賓〈達坂城的姑娘〉唱的正是這裡），出口處會碰到烏魯木齊（漢時為東且彌國）。今達坂城屬於烏魯木齊的一個區，烏魯木齊之所以能成為新疆首府，正是因為扼守南、北兩疆的地理位置。