司馬光字君實，宋陝州夏縣（今山西夏縣*）涑水鄉人，故稱「涑水先生」。他是我國古代偉大的歷史學家和北宋時期著名的政治家。

司馬光出生於官僚地主家庭。他的父親司馬池，歷仕宋真宗（九九八—一○二二在位）、宋仁宗（一○二三—一○六三在位）兩朝，官至天章閣待制、三司副使。人稱「天章公」，為一時名臣。宋真宗天禧三年（一○一九），司馬池在光州光山縣（今河南光山）任縣令時，司馬光生於光山縣官舍。這就是他取名司馬光的由來。

仁宗景祐五年（一○三八），司馬光二十歲，中進士甲科。不久，父母先後亡故，他服喪數年；服除以後，便到京師汴京（今河南開封）去做官。宋仁宗末年，官至天章閣待制兼侍講。宋英宗（一○六四—一○六七在位）時為龍圖閣直學士。宋神宗（一○六八—一○八五在位）即位後，任翰林學士兼侍讀學士、御史中丞 等職。王安石（一○二一—一○八六）變法時，他極力反對，受到排擠，於是退居洛陽，專心編寫《資治通鑑》。宋哲宗（一○八六—一一○○在位）即位後，高太后聽政，司馬光應召入京，主持政事，任尚書左僕射兼門下侍郎（宰相）。他在短短的幾個月裡，就把王安石的新法全部廢止。哲宗元祐元年（一○八六）九月，司馬光病死，卒年六十八歲，被追贈為「溫國公」，謚號「文正」，所以後代學者稱之為「司馬溫公」或「司馬文正公」。

司馬光的著作很多，《宋史·藝文志》著錄的就有數十種。清朝乾隆年間（一七三六—一七九五）編撰的《四庫全書》 ，收入的也有十餘種，主要有《資治通鑑》二百九十四卷，《資治通鑑目錄》三十卷，《資治通鑑考異》三十卷，共三百五十四卷。此外還有《司馬溫公傳家集》（簡稱《傳家集》）八十卷，《稽古錄》二十卷，以及《涑水紀聞》等。其中《資治通鑑》最負盛名。清代著名學者王鳴盛（一七二二—一七九七）等人稱它為「天地間必不可無之書，亦學者必不可不讀之書」。這是很有道理的。

司馬光之所以能夠完成《資治通鑑》，成為偉大的歷史學家，這跟他自幼腳踏實地、刻苦讀書是分不開的。