第1章  決策
 
人人都可以是造局者

由於某些細菌對於抗生素產生了抗藥性，每年全球因此死亡的人數已經來到七十萬，而且還在迅速增加。再不找到解方，未來每年因此死亡的人數可能上看千萬，也就是每三秒就有一人因此喪命，就連新冠肺炎（Covid-19）疫情也只會是小巫見大巫。而且，這個問題可說是人類社會自作自受。抗生素的藥效之所以愈來愈差，是因為過去的濫用：這些藥物原本該抑制細菌，現在卻把細菌訓練成了超級細菌。

現代人對於抗生素的使用習以為常，但盤尼西林是到1928年才發現，又經過十年以上才開始量產；在這之前，簡單的骨折或刮傷就常常奪走人的性命。1924年，美國總統柯立芝十六歲的兒子在白宮草坪打網球，腳趾起了一個水泡，引發感染，短短一星期就讓他丟了小命；再高的地位、再多的財富也無力回天。時至今日，從剖腹產、醫美到化療，醫學幾乎各方各面都有賴於抗生素。抗生素的抗菌力降低，這些治療的風險就會變大。

巴茲萊（Regina Barzilay）是麻省理工學院人工智慧學教授，她位於麻州劍橋市的研究室色彩豐富、植物茂盛，而她對於抗生素的問題有一套解決方案。傳統藥物研發多半是針對過去有藥效的物質，試圖尋找分子「指紋」相似的物質。這種做法通常成效良好，但在抗生素這個領域卻行不通。成分相似的物質多半早就研究過，於是新研發的抗生素結構與現有抗生素極為相像，細菌很快就會演化出抗藥性。為此，以麻省理工學院生物工程學教授柯林斯（James Collins）為首，一群背景多元的生物學家與資訊工程學者，和巴茲萊合作，決定採用另一套方法，不再把重點放在尋找相似的結構，而是尋找期望的效果：這種物質能殺死細菌嗎？在他們看來，這不是生物學問題，而是資訊科學問題。