第一章　帝國想像
 
在歷史的後窗裡
 
我們生活在由數個帝國打造出的世界裡。事實上，今日世界大多數地區是帝國的遺物：殖民時代和殖民時代以前非洲、亞洲、歐洲、美洲之帝國的遺物。今日世界的歷史和文化，充斥著這些帝國留下的記憶、追求、建制、怨憤。其中，由英國人歷經三百多年歲月辛苦打造的帝國，即使不是最偉大的帝國，也是最遼闊的帝國。今日的主權國家，有多達四分之一出自這個帝國。光憑這點，其影響便可謂居歷來諸帝國之冠。
 
大英帝國歷史激起激烈難解的爭論：可說是必然之事。一個世紀前，當大英帝國國勢正盛，毫無衰敗之象時，史學家的評斷通常是正面的。那時，大英帝國的確已犯下錯誤，已行不公不義之事，已做盡傷天害理的事。當時，改革來得太遲，誤解已然滋生。但最終，一切，或大部分，都走上正軌。因為在這帝國的核心，存在著自我糾正機制：一個讓政治權力藉以向有識之見回應的自由主義體制。確實，這良善的結果似乎是為大英帝國史裡，較見不得人的章節提供辯解的最佳藉口。順這思路走去，征服與殖民那段歷史，制伏其他民族、使其他民族流離失所那段過往，就可視為野蠻、落後、困在自身「停滯狀態」、不清楚何為有利自身之事的民族進步的代價。將民族從迷信、野蠻狀態中救出，必然招致混亂，且往往要有人流血。
 
在此觀點下的帝國史，其自負還不止於此。因為它表明英國人本身已在道德上更上層樓。在強烈的良心驅策下，他們廢除了使他們變得極富有的蓄奴制度，向全球支持該制度者展開猛烈反制。他們也已不再從事欲將殖民地社會強納入倫敦中央控制的徒勞之舉，且透過給予自治，贏得社會的輸誠效忠。最明智之舉，據自由主義者的看法，乃是他們拒斥貿易保護，選擇自由貿易之路。英國人的高尚道德情操和追逐私利，都已得到回報和報應。自由貿易是英國繁榮的祕鑰，也是促進世界和平的最佳憑藉。馬歇爾（H. E. Marshall）的暢銷歷史著作，出版於一九○八年的《我們帝國史話》（Our Empire Story），始終抱持樂觀心態，也就不足為奇。