一八三○至一九三○年期間，蒸汽使世界改頭換面。位於中國、印度、歐洲、美洲的幾大經濟體被海路和鐵路（以及日益增加的電纜）串連在一起，透過這些線路的流動，人員、貨物、觀念、金錢的規模和頻繁程度前所未見。結果不只使前往世上各個地區更為容易、成本更低。隨著蒸汽動力問世，商業力、技術力、軍事力的集中程度，來到此前世界史所未有。一八三○年後的百年間，其中大半時期，大體上來說，只有歐洲和美國，即新興的「西方」，有機會使用蒸汽這個廣被運用的新動力來源。於是，在這大半時期裡，蒸汽動力的擁有者得以重整世界秩序。他們以鐵為原料打造出新的網絡，如願取得控制權：拓殖、商業、統治的帝國；運送貨物、移民、郵件的汽船隊；用以強行打開偏遠內陸以利占領和貿易的鐵路。這股欲將世界改造為歐洲邊陲的動力，以數十個口岸城市為動力樞紐，其中有些是新興口岸城市，有些則經過大刀闊斧的改造，以滿足新主子的需求。

口岸城市是「門戶城市」。不若「傳統」城市基於戰略地位，多位於其所在的農業「省」，並從該省取得其倚賴的剩餘物資，門戶城市則和傳統城市不同，興起於兩個不同區域交接的邊緣處。它們是不同經濟體（和文化體）的產品集散之處，或將貨物從一種運輸模式轉到另一種模式之處：在船、火車、貨車、河船或（今日）飛機之間轉換之處。數量甚大的貨物往往因此必須分裝成不同尺寸的箱子或小包，以利接下來的輸送，於是口岸城市也成為其他服務業者的發源地：貨運代理商、保險業者、兌錢商和銀行、貨物承運人和卡車司機、碼頭工人和搬運工，以及以管理貿易為業的商人和代理商。口岸城市是極重要的資訊交流處，關於其所欲連結的兩個（或更多個）區域裡的市場情況、消費者需求的商業情報，便是在此蒐集、消化、散布，而且一般來講，透過商會、「市價表」出版品、或在玉米、棉花、稻米、糖、穀物、木材、羊毛、黃麻纖維或橡膠等商品市場裡每日與人的相遇，來蒐集、消化、散布情報。