第一部  靈魂的需求

義務的觀念優先於權利的觀念，權利從屬於、也相對於義務。一項權利並不因其自身而有效，而是因其所對應的義務。一項權利的具體實現並不是來自於擁有它的人，而是來自於其他人承認自己對於此人有某種應盡的義務。義務一但獲得承認就是有效的，就算不被任何人承認，一項義務依然完整存在。而一項權利若是不被任何人承認，就幾乎什麼也不是。說人一方面有種種的權利，一方面有種種的責任，這是說不通的。這些字眼表達的只是觀點的差異而已。權利與義務之間的關係，是客體和主體的關係。一個人就其自身而言，他有的只是責任，其中包含了某些對他自身的責任。從他的觀點來看，其他人有的只是權利。當其他人承認對他有某些義務，從他們的觀點來看，就換成他有權利了。一個獨自活在宇宙中的人，不會有任何權利，但他還是會有義務。

由於權利的觀念屬於客觀的層面，因此它和存在（existence）與現實（réalité）的觀念密不可分。當義務下降到事物的層次時，權利才會出現，因此在某種程度上，權利總是包含對於事物的狀態與個別情境的考量。權利總是連同某些條件一起出現，只有義務才有可能是無條件的。義務是超越一切條件之上的，因為它超乎此世之上。

一七八九年的人並不認識此一領域的實在性，他們只認識屬於人性的事物。這是為什麼他們會從權利的觀念出發。但同時，他們又想提出一些絕對的原則。這種矛盾令他們陷入一種語言和觀念的混淆，對許多人來說，也是當前政治和社會的混淆。在永恆的、普世的、無條件的領域中，居住著不同的觀念，與人的靈魂最隱秘的部分相連，和受條件所限的事實的領域並不一致。

義務只和人類有關。僅管集體本身毫無義務，但是構成、服務、指揮、或是代表某個集體的所有人類都有義務，無論是在他們生活中與集體相關的部分，還是獨立於集體的部分。共同的義務與所有人相聯，儘管這些義務根據情況，對應於不同的行動。沒有任何人在什麼情況下，能夠逃避義務而無罪，除非在兩種真實的義務互不相容的情況下，人們才會被迫放棄其中之一。