物  雜色的牛
 
「物」這個字，今天主要當作事物、物體講，但是古時候卻完全不一樣，而且字義出人意料。

物，甲骨文字形，這是一個會意兼形聲的字，下為牛，上為勿。為什麼說是會意字呢？這跟「勿」字密切相關。

勿，甲骨文字形，這是一個象形字：右邊是農具「耒」的形狀，「耒」是翻土工具，上面是曲柄，下面是犁頭；左邊是翻起來的土塊。金文字形，更像「耒」翻土的樣子。這就是「勿」的本義：用耒翻土。古人種地之前，要先看一看土地的形狀和顏色，因此「勿」又引申為顏色。顏色非一而多種多樣，因此又引申為雜色。

《說文解字》：「勿，州里所建旗。象其柄，有三游。雜帛，幅半異。所以趣民，故遽。」雜帛指雜色的裝飾物；幅半異，指半幅為紅色，半幅為白色，殷的正色為白色，周的正色為赤色，故為半赤半白之色；趣民是催促百姓。古代旗幟，純色代表緩，雜色代表急，因此用「勿」這種雜色旗催促百姓趕緊聚集。段玉裁說「州里」應該是「大夫士」，按照周禮的規定，大夫士所建的旗幟才是「勿」。這是「勿」的引申義，即雜色旗。

《說文解字》：「物，萬物也。牛為大物，天地之數，起於牽牛，故從牛，勿聲。」但許慎的解釋是牽強附會，其實「物」的本義是用「勿」用「牛」會意為雜色牛，當作萬物來講只是它的引申義。《詩經．無羊》：「三十維物，爾牲則具。」《毛傳》：「異毛色者三十也。」意思就是用作祭祀犧牲的三十頭雜色牛。「物」也可以像「勿」一樣引申為雜色旗，《釋名》：「雜帛為物，以雜色綴其邊為燕尾，將帥所建，象物雜色也。」

物，小篆字形，與甲骨文相似。

在現代漢語中，「物色」一詞是動詞，是訪求、挑選的意思，比如物色人才。但是在古漢語中，「物色」卻是名詞，最早的意思是牲畜皮毛的顏色，還是跟「物」的本義「雜色」相關。「物色」語出《禮記．月令》：「乃命宰祝，循行犧牲，視全具，案芻豢，瞻肥瘠，察物色。」這段話的意思是：農曆八月，命令主管祭祀的官員太宰和太祝巡視即將用作祭祀的牲畜，查看一下這些牲畜的軀體是否完整無缺，草食和穀食的家畜是否分門別類，肥瘦是否搭配得當，牲畜的毛色是否符合祭祀的標準。