青年時期的思想養成
 
李登輝並不是從小立志從事農業研究，高校時期的他，其實對歷史、藝術甚至哲學更有興趣。
 
當時他就讀的臺北高校，無論是日本或臺灣學生，都是臺灣島上第一流的精英，除了學校功課之外，還會大量閱讀各種文學、哲學或社會學的經典。李登輝曾列舉自己當時閱讀的書籍，夏目漱石《漱石全集》、紫式部《源氏物語》、西田幾多郎《善的研究》、倉田百三《出家人及其弟子》、康德《純粹理性批判》、歌德《浮士德》、《少年維特的煩惱》、杜斯妥耶夫斯基《白痴》，至於愛因斯坦的《物理學的誕生》，都在他遍覽的群書當中。
 
其中，英國作家湯瑪士．卡萊爾（Thomas Carlyle）的著作《衣裳哲學》，是李登輝晚年在許多著作和訪談裡，最常提到的一本書。這本書是當時臺北高校英文老師島田謹二所選用的教材，內容抽象晦澀，以象徵性的寫法，呈現卡萊爾的內在精神與思考，非常不容易理解。卡萊爾比喻，這世界上所有的象徵、形式與制度都像是「衣裳」一樣，只是外在的表現；而人的身體，才是那不變的真理本身。因此人類要去探索的，不是這個外在形象，而是內在的本質。人的一生中會遭遇各種困擾，人生真正的意義即是在於透過自我內省與鍛鍊意志力，擺脫困擾，進而找到自由。
 
這本書啟發李登輝對人生意義的思考，還間接影響了他一生的志趣。由於《衣裳哲學》對於高中生李登輝來說，實在是深奧難懂，儘管他挑戰閱讀原文，反覆苦思，仍感到難以參透。求知慾旺盛的李登輝不願放棄，到處尋找相關書籍閱讀。有一天，李登輝在總督府圖書館，意外找到一本紙張已經泛黃，由新渡戶稻造著作的《衣裳哲學講義錄》。
 
原來，曾被臺灣總督府請來指導臺灣農業發展的新渡戶稻造，當年在日本輕井澤為臺灣製糖會社幹部舉行的講座，使用的主要教材竟然就是卡萊爾的《衣裳哲學》！
 
新渡戶稻造的《衣裳哲學講義錄》，將卡萊爾的思想講解得鞭辟入裡，李登輝自己形容，新渡戶稻造有如「在混沌之中為我指引出路」，他一讀再讀後，逐漸領略卡萊爾從「永遠的否定」昇華、發展到「永遠的肯定」的意涵，讓他由衷佩服新渡戶稻造這位日本農業經濟學家，並在心中播下從事農經研究的種子。