序曲
 
泰晤士河畔亞平敦，英國，一八八五年
 
艾兒希不是故意要燒掉那家救濟院的。

這件事，在警官過來找她和其他孩子問話時，她並未提及。其實，她什麼也沒說。

不過是誰點火的並不重要。大家都知道那是座破舊的老樓房（大家都叫它老威爾遜），一到下雨天，它的指關節就會痠痛、整副身軀發顫，一年比一年更嚴重。這天晚上，它晃掉了提燈，摔破了玻璃燈罩，煤油噴灑了出來。然而，這並不是那些小地毯和牆壁被照得亮晃晃的原因，也不是那棟大樓房燃燒著又橘又黃熊熊烈火的原因。它噴出的濃煙，刺痛了艾兒希的雙眼。

她並不知道牆壁上的美麗符文是一道防火屏障，也不知道那個符文十分重要。她手指向那個字，但貝絲和詹姆斯卻都看不見它。她只是想觸摸它，描繪它的筆畫。但就在她順著筆畫描繪時，那個字竟在她的指尖下消失無蹤。她沒把這件事告訴任何人。她不想自找麻煩，不想再被這家救濟院趕出去。

那個符文消失時，已經是一個月前的事了。所以，當這晚老威爾遜晃掉了它的提燈時，就再也沒有魔法來阻止烈火吞噬掉整座救濟院。

艾兒希討厭這家救濟院。看著它被燒燬傾塌，艾兒希並不覺得難受，讓她心裡不好過的是，大家不得已都被揪下床逃命、忍受警官惡劣的態度，還有老威爾遜完蛋了。

艾兒希不知道他們現在會把她送到何方。另一家救濟院嗎？是和一群陌生人一起被送去，還是跟之前的那些小同伴？

身旁的一個男孩哭了起來，艾兒希不知該說什麼來安撫他。她想幫忙，但說出真相於事無補——只會害到她自己。她不想親手貢獻出一個理由，害得自己不被喜愛。

她向後退開。警官交代大家待在原地不動，但火勢太猛烈又太熱了。艾兒希不會走太遠，只是退開幾步，接著又再幾步。她轉頭面向背後的樹影，想讓灼熱的臉頰涼快些，周遭的空氣聞起來宛如暴風雨前夕，十分地潮濕。

她辨識著樹影中的形狀時，一隻手搭在了她肩膀上。她全身一凜，想必是那名警官來尋找她了。一定是貝絲和詹姆斯多嘴，洩露她看到過一道符文，而且還把它搞不見了——