在一八五二至一八六二年間，馬克思為紐約的《每日論壇報》這份當時全球發行量最大的報紙撰寫一個專欄。他總共為這個專欄寫了四百八十七篇文章，比他生前出版的其他任何作品都還要多。不過，那些文章約有四分之一是由恩格斯代筆，尤其是在馬克思生病之時，而他又經常生病，在一生中備受各種病痛所苦，特別是一種會導致他身上發出膿瘡的皮膚疾病。「我希望資產階級會終生記得我的癰疽，」他寫信向恩格斯表示。
 
在一八四七與一八四八年間，歐洲各地紛紛爆發革命──包括在法國、義大利、奧地利、匈牙利、普魯士以及其他地方。這是歐洲史上範圍最廣的一波革命浪潮，共有超過五十個國家受到影響，而馬克思也就利用這個時機表明了他的意圖。一八四八年二月底，獨自置身於他位在巴黎奧爾良路四十二號的書房裡，馬克思「在濃厚的雪茄煙霧當中徹夜振筆疾書」（他最活力充沛的傳記作者法蘭西斯‧惠恩〔Francis Wheen〕如此描寫道），而完成了一本二十三頁的小冊子，也就是《共產黨宣言》。我們現在都認為這是他的招牌文本，但其中含有一份共有十個要點的方案，卻是幾乎一字不差的抄自恩格斯先前所寫的另一個版本，而他為那份草稿所取的標題是「共產主義的基本要點」，並以要理問答的形式寫成，內容共有二十五個問題，每個問題都有一個獨特的答案（利用宗教的形式進行政治煽動是常見的做法）。恩格斯對這份草稿感到不滿，而寫信向馬克思表示應該把「這個東西改名為『宣言』」。於是，就出現了馬克思的文本。
 
《共產黨宣言》單純聚焦於一八四○年代，把資本主義描述為一股力量，將會導致一切民族與宗教認同的消失，而演化出一個由市場需求所控制的全球文明。不過，在無產階級能夠意識到自己的潛力之前，資本主義必須先促成世界的現代化。工業生產將會迅速增長，在資本主義造成的毀滅之前先把剩下的兩個階級濃縮成為本質上互相對立的兩個團體。