第一章
命案發生前三個月，馬西太太在馬汀格爾舉辦晚餐宴會。幾年後，命案審判的報導早就為人遺忘，鋪在碗櫥抽屜的報紙也已泛黃，這時艾蓮諾‧馬西回想那個春天的夜晚，覺得那夜有如悲劇的序曲。她選擇性、違反常理的回憶賦予看似平凡的晚餐某種預兆和不安。回想起來，那頓晚餐是一場儀式，在一座宅院裡舉行，屋內有一名被害者和數名嫌犯，在謀殺之前被精心安排著。事實上，並非所有嫌犯都在場，菲力斯‧赫爾當時就不在馬汀格爾。然而，艾蓮諾印象中，隱約卻覺得他也坐在餐桌上，帶著嘲弄諷刺的眼神看著其他人的古怪舉止。

不過當時那頓晚餐不僅家常，甚至可說是無聊。其中三名客人伊波醫生、牧師、聖瑪莉婦女庇護所管理員林德小姐，他們聚餐次數過於頻繁，難以產生任何新意或激盪出什麼火花。凱薩琳‧包爾那天則是異常地沉默，史蒂芬‧馬西和姊姊黛珀拉‧李斯可兩人努力掩飾心裡的不悅，那是史蒂芬一個多月以來難得週末不用留守醫院，好巧不巧卻碰上此次聚餐。馬西太太剛雇用林德小姐庇護所裡的一位未婚媽媽來幫傭，那天是這女孩第一次服務他們用餐，不過這頓晚餐的壓迫感絕不是因為新手莎莉‧傑普所造成，她將餐點放在馬西太太面前，一會兒再將空盤收走，動作熟練俐落，林德小姐見狀暗暗讚許。

或許是因為至少有位客人心情還不錯，查德弗利特教區的單身漢伯納‧辛克斯牧師，只要能讓他離開牧師宿舍，都會勝過留下吃姊姊準備營養有餘、美味不足的餐點，而他姊姊又是個不喜歡外出用餐的人，所以對他而言這是個能讓他稍稍外出、透氣做社交的機會。牧師是個文質彬彬、親切和氣的男人，看起來比實際年齡五十四歲還要蒼老些，大家都知道他除了講道之外，私下說話含糊、個性羞怯。神學是他在學識方面最主要的、也幾乎是唯一的興趣，雖然教友有時聽不懂他講道內容，卻往往也能樂在其中，證明他們的牧師學識淵博。儘管如此，在村裡一般都認為可以從牧師身上獲得建議和協助，他給的建議或許有些雜亂無章，但出手助人絕對可信可靠。