愛琴文明
西方文明的源頭
處於地中海東部西北隅的愛琴海，其東面是小亞細亞，西邊是希臘半島，南面與埃及、利比亞一海之隔。愛琴文明也稱「克里特—邁錫尼文明」，是指公元前20—前12世紀間出現在愛琴海上，以克里特島和希臘半島上的邁錫尼兩地為中心的上古青銅文明。當愛琴文明形成以後，愛琴海與希臘構成了一個統一的文化圈，即世界歷史上著名的古希臘文化區。愛琴文明既是古希臘文明的開端，又是西方文明之源。

愛琴海素有「多島海」之稱，海上島嶼數量眾多，大小島嶼共計400多個。克里特島是其中最大的，好似愛琴海的門戶，它東西長約250公里，南北寬12—60公里。該島對外交通便利，是愛琴文明的發源地，愛琴海地區最早的奴隸制國家就誕生在這座島上。

在南希臘亞哥里斯地區的福朗荷提洞穴中發現了約公元前7000年的中石器時代遺址，這說明愛琴海地區早在舊石器時代就已經出現了人類的蹤跡。愛琴海地區約在公元前6000年開始步入新石器時代，其農業技術極有可能是從西亞經小亞細亞半島，而後由海路和陸路傳過來的。該地區的原始居民並不是希臘人，而是那些被後來的希臘作家稱為卡里亞人、勒勒吉人、皮拉斯基人的非希臘語居民。據說他們可能是克里特文明的創造者。

從公元前3000年開始，愛琴海地區步入了早期青銅時代。該時期內，曾有兩種文化活躍於愛琴海地區。一個分佈在愛琴海東北部，例如利姆諾斯島、列斯堡島、開俄斯島、薩摩斯島和特洛伊所在的半島；另一個是活躍於中部愛琴海諸島的基克拉迪文化。到公元前2000年的青銅時代中晚期，先後在克里特島和邁錫尼出現了最早的文明和國家，即後來所稱的「克里特—邁錫尼文明」。

徜徉於神話與現實之間
古希臘文化史其實就是一部神話史，古希臘人給後人留下了大量的神話故事。現存最早的歐洲文學巨著——《荷馬史詩》就是一部描寫古代希臘神話的巨著。據說它是由古希臘的一位盲人——荷馬所作。《荷馬史詩》包括《伊利亞特》和《奧德賽》兩部分，有的學者認為書中所描述的神話確有其事，因為它與現實暗符。

《伊利亞特》的主角是希臘英雄阿基琉斯，主要描述希臘人與特洛伊人交戰第十年的故事（特洛伊人生活在小亞細亞西北沿海）。《奧德賽》描述了希臘英雄奧德修斯在特洛伊戰爭結束之後，經歷了10年海上漂泊的故事。荷馬的這兩部敘事詩曾提到許多史前希臘城邦的名字。他提到的那些地名，有的沿用至今，如斯巴達、雅典、科林斯；有的已消失，如克諾索斯、邁錫尼、太林斯、特洛伊。

1871—1890年，德國考古學家海因里希•謝里曼依據《荷馬史詩》裡所描述的特洛伊戰爭以及戰爭發起者——邁錫尼國王阿伽門農的相關傳說，先後發掘了位於小亞細亞西部的特洛伊、南希臘的邁錫尼和太林斯等地，取得了令人吃驚的成果。其考古報告，頗受當時考古界的重視。後來，有的考古學家嘗試尋覓曾在古代希臘神話中提到的克里特島的克諾索斯王宮舊址。其中，英國考古學家伊文思依據《荷馬史詩》和神話傳說，在1900年終於找到了位於克里特島北部的克諾索斯王宮舊址。隨後，一些考古學家又通過對希臘半島、愛琴海島嶼和小亞細亞等地進行卓有成效的發掘，讓愛琴文明的內容得以進一步豐富，消失了幾千年的愛琴文明又得以重見天日。

據此我們可以認為：古希臘文明是穿梭在神話和現實間的文明。