聯準會是由一位主席、六個在華盛頓的理事，和派駐全國、從東岸波士頓到西岸舊金山的十二位聯準會地區銀行總裁組成，全員編制二萬一千一百九十九人，整個組織在體制上則被賦予超乎尋常的自由。除了聯準會主席就任時宣誓遵守美國憲法之外，也就只剩聯準會內的律師勸誡和警告，所作所為少有外界的檢驗和控制加諸其上。

就一個平穩的央行業務應該如何運作這件事來說，其中充滿了不成文的氣氛。國會當然有權抑制聯準會的獨立性，如果它認為央行已經脫離正軌太遠，遠到公眾難以接受的程度。正如柏克萊大學經濟史學家也是豐富多產的部落客布列德．迪龍所言：「生活在這種中央銀行長官共和國，未識幸抑不幸乎。」

在葛林斯班當政期間，聯準會可不算是什麼好的共和國，那班明哲保身的聯準會人員放任房地產泡沫膨脹。當銀行和投資客誤以為全國房產只漲不跌而瘋狂投注時，他們只是站在旁邊觀看不理事。他們鼓勵金融工程師創造出那些複雜異常的證券商品，其複雜程度高到賣家、買家甚至發明人自己都搞不清楚，而這些金融商品最終證實不僅毒害持有者，而且也害了持有者周遭的每一個人。

當政府試圖以法規來規範和約束金融操作時，聯準會反倒包庇這些金融工程師。他們認為，既然已經投注那麼多金錢下去，投資人和交易員都會好好地保護自己，還會保護我們大家，這種自我保護的方式可比最聰明的政府官員所能設想的還要周全。但是最後證實，聯準會並沒有看到這些原本該歸他們管束的大銀行，個個都在國際經濟中大賭特賭。別的話就先甭提，這實在是一場想像力的巨大失敗！

當泡沫爆開時，葛林斯班已經離開，由研究大蕭條的普林斯頓大學教授柏南克接任。柏南克主導的聯準會原本誤判形勢，低估房地產泡沫破裂對美國經濟和銀行體系的傷害。在接二連三出乎意料之後，聯準會被迫使用最大型的止血帶來抑制出血，和財政部一起說服國會同意輸血七千億美元。這樣還不夠。

當情勢加速惡化時，聯準會承受來自各方的炮火。當它資助摩根大通收購貝爾斯登時，有人說它太慷慨；當它有條件地融資給AＩＧ時，又被指責太嚴厲；而讓雷曼兄弟倒閉，又被人說是太過無動於衷。在此同時，既有人批評聯準會投注太多信用進入經濟體系，是在為明天的通貨膨脹搧風點火，又有人指責聯準會投入資金太少，忽略了當前經濟可能陷入通貨緊縮的危險。

正如別的中央銀行一樣，聯準會在傳統上的認知也是「最後的放款人」。這個名稱借用自十八世紀時法蘭西斯．貝林爵士，形容當時的英格蘭銀行。這個名稱指明聯準會的角色，就是整個經濟所仰賴的金融體系的最後保護者。在這次的大恐慌來臨之前，「最後放款人」救急不救窮，那些一時遭受擠兌危機的穩健銀行即可獲得它的資助。

重點就在於，即時出手援助，讓本身穩健的銀行不必因為一時擠兌而必須提先收回安全的貸款，或者被迫在驚慌失措的市場中拋售證券資產，甚至急到連家俱都要拋售。如果這些情況出現的話，對整個經濟體系都不好。