維多利亞時期一名女記者瑪格莉特．歐利芬特（Margaret Oliphant, 1828-1897）在一八五五年寫道：「十年前我們都很嫻熟小說的正統情節。我們的情人總是謙和忠貞，突然間石破天驚，《簡愛》（Jane Eyre, 1847）讓我們大開眼界，隨著這部小說的出現，現代最令人驚歎的革命於焉展開。」歐利芬特所謂的正統小說，指的是十九世紀初盛行的情緒氾濫世態小說，而《簡愛》確實和這類小說大不相同，它開啟了新的人物和情感的描繪方式。雖然從現代的眼光看起來，這部作品無非是一部羅曼史，之後有無數的愛情故事都奉這部作品為開山祖師，這類故事內容總是以神祕難解的男主角、脆弱但個性堅毅的女主角來引人入勝，但是開創這個公式化情節的《簡愛》，真正的意涵可比單純的羅曼史要來得複雜許多。當時有評論家便很鞭辟入理地點出了這部小說主要是描寫「反抗不馴的精神」，對於任何法則都毫不屈服的態度。

這本暢銷書的作者夏綠蒂．勃朗特是愛爾蘭裔牧師派屈克．勃朗特（Patrick Brontë）的第三個女兒。母親在生了第六個孩子後因病過世。當夏綠蒂年紀稍長時，父親把她和其他三個姊妹送往類似像慈善機構的女子學校，以為這樣一來她們可以獲得較好的照顧。孰料這帶來更大的悲劇，她的兩個姊姊瑪麗亞（Maria）和伊莉莎白（Elizabeth）因傷寒熱加上肺炎，病重而死。這時親戚才明白事態嚴重，把她和妹妹艾蜜莉（Emily）接回來，從此她們和另一個妹妹安、弟弟布朗威爾彼此相依為命。由於他們住在英格蘭北部的約克郡偏遠的村落，生活相當孤立。幸好文學帶給他們一家極大的慰藉，這些孩子開始編造兩個想像的王國──「安格利亞」（Angria）和「孔達爾」（Gondal），在這幻想世界裡，他們的生活顯得熱鬧豐富。布朗威爾和夏綠蒂甚至一起撰寫安格利亞的編年史，艾蜜莉和安則負責寫孔達爾的編年史（讀者由此可以想見《魔戒》和《哈利波特》會出現在英國，絕對是其來有自）。他們最喜歡模仿的作家，便是廣受歡迎的蘇格蘭小說家瓦爾特．史考特爵士（Sir Walter Scott, 1771-1832），和浪漫主義詩人拜倫爵士，並且有模有樣地仿照當時知名的文學雜誌《黑森林》（Blackwood’s）的編排方式裝訂，看起來和真的書幾乎沒有兩樣。

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這部作品雖然出版了，但一年後只賣出兩本，對於她們的經濟實在沒有什麼幫助。原本一心想寫詩的夏綠蒂，甚至曾寫信給當時英國的桂冠詩人羅伯．邵塞（Robert Southey），他回信要她打消念頭，認為女性根本不適合創作文學，也不應該朝文學之路發展。

勃朗特三姊妹考量當時的市場行銷及文學品味，最後決定轉為創作小說，艾蜜莉的《咆哮山莊》（Wuthering Heights, 1847）、安的《艾格妮斯．格雷》（Agnes Grey, 1847）都在英國小說史上佔有一席之地。夏綠蒂的第一部小說《教授》（Professor，在她死後才出版）、第三部小說《雪莉》（Shirley, 1849），以及第四部小說《薇莉特》（Villette, 1853）或多或少都是根據她自己的苦戀，加上平時白日夢所勾勒的安格利亞做為背景，編織成生動的浪漫愛情故事。這些小說以寫實的手法描述，但是都融合了大量的浪漫主義風格和哥德式小說的特色，如夢境、幻覺、戲劇性的衝突等，而她真正傳世不朽的傑作，便是她的第二部作品《簡愛》（Jane Eyre, 1847）。