第一章

賦予胚胎道德地位
許多當代的生命倫理議題的核心，旨在探討何時社會該賦予胚胎道德地位，以及何時該將胚胎（embryo）或胎兒（fetus）視為我們的一份子。受精卵代表著即將進行分裂之實體（entity）的起點，此實體將繼續成長為胎兒、爾後長成嬰兒（baby）。受精卵也被認為是獨立個體生命的起點，這是一種給定的說法；但是，另一種說法是，受精卵並不是生命的起點，因為精子和卵子在尚未結合之前，也如同活著的植物等生物一般具有生命。然而，賦予胚胎如同新生兒或者任何活著的人所擁有的道德地位，是否正確？生命倫理學家持續努力解決這個問題。決定道德地位的起點具有深遠的影響，可及於流產、試管嬰兒、生物醫學克隆複製（cloning）1及幹細胞的研究。理性世界期待能夠解決這個議題。

這議題也凸顯出神經倫理學的領域超出古典生命倫理學的範圍。不管是直接或者間接的關聯，當倫理困境牽涉到神經系統時，神經科學家總是有話要說。他們可以窺看我們的腦蓋底下，幫助我們了解其實際上的生物狀態是什麼或不是什麼；比如說：腦是否存在？若腦存在，它是否具備有意義的功能？

神經科學家研究腦；腦是讓我們獨特地成為人並具有意識生命（conscious life）的器官。他們持續探索著腦區域的知識，以了解哪些腦區域維持心智思考、部分的心智思考或與思考無關。乍看之下，神經倫理學家似乎可以根據胎兒或胚胎是否擁有能夠（或不能夠）維持心智生活的某種生物物質，來決定其道德地位，也就是說，決定於胚胎是否已發展出具心智功能層次的腦。當代的腦科學已經準備要解答這問題，然而即使神經生物學知識明確，當神經倫理學試圖應用理性、科學的事實於倫理議題時，卻遭遇到了許多問題。

通往意識生命的途徑
當精子遇到卵子，受精卵即開始它的任務：分裂（divide）並分化（differentiate）、分裂並分化、分裂並分化。胚胎由這兩個細胞的結合開始，慢慢的長成大約具五十兆個細胞的人類生物體。受精卵一點都不浪費時間，在精卵結合的幾個小時後，胚胎即已清楚地具備三個不同的區域。這三個區域會發展成內胚層（endoderm）、中胚層（mesoderm）及外胚層（ectoderm），爾後這些胚層將再各自分化成人體所有的器官及成分，其中外胚層將發展成神經系統。

胚胎經過幾星期的成長，胚胎基底部分的構造─神經管（neural tube）開始形成神經元細胞（neuron）以及其他中樞神經系統的細胞， 同時神經管旁的神經脊（neuralcrest）開始形成周邊神經系統（腦與脊髓之外的神經）的細胞， 神經管的中空處則形成腦室（the ventricles of thebrain）。在胚胎發育的第四週，神經管開始發育出三個突起，爾後這三個突起分別形成腦部三個重要區域：前腦（forebrain）、中腦（midbrain）、後腦（hindbrain）。這時，腦部的早期特徵開始形成。

即便胚胎發育出未來將變成腦部的特定區域，但是要到第五週末至第六週初（通常約在第四十至四十三天），第一次的腦電氣活動才開始。然而，此種初始的電氣活動並未具備人類意識之連貫（coherent）活動，甚至尚不具備如蝦子一般神經系統的協調性。正如臨床腦死的病人仍有神經活動，早期的神經活動乃是由神經元雜亂無章的原始放電組成，單單神經元活動本身，並不能代表具備整合的行為。