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珊瑚與珊瑚礁

珊瑚礁在陽光充足、水溫適宜的熱帶淺海生長，
建構成海洋中最繁華興盛的大都會，
死亡之後的珊瑚礁，成為化石或石灰岩，
有些隆起於陸地上，成為崢嶸的地形景觀。

　　你印象中的珊瑚礁是甚麼樣子呢？不論你是在水族館中觀賞人造珊瑚礁，或在生態紀錄片中見過的珊瑚礁，甚至在書刊中瀏覽珊瑚礁的影像，都不免會被它絢麗的色彩、複雜的造形和豐富多樣的生物所吸引；如果你親自潛入海中，進入海底的珊瑚礁世界，那就更有許多讓你難忘的體驗了。

　　現生珊瑚礁生長在熱帶淺海，它是由石珊瑚為主體所建造而成的地形構造。小型的珊瑚礁像個小山丘，上面住滿枝枒交錯的珊瑚和形形色色的生物；大型的珊瑚礁可能綿延數百公里，厚達數百公尺，構成海洋中最熱鬧、最繁華的大都會。然而，如此巨大的礁體卻是由細小的珊瑚蟲經過長久歳月的生長，逐漸累積碳酸鈣骨骼而形成的。一個小山丘狀的珊瑚礁，可能需要數百年的時間才堆積形成；一個巨大的珊瑚礁，可能就需要數百萬年或千萬年才能堆積形成。

珊瑚是什麼？
我們平常在陸地上所見到的珊瑚，其實只是珊瑚的骨骼，那些是沒有生命的部份；珊瑚的活體單元就是珊瑚蟲(oly)，在珊瑚仍然活著的時候，許多珊瑚蟲形成一層很薄(通常小於1mm)的組織覆蓋在珊瑚骨骼的表面。這層組織的構造很簡單，就像三明治般，由表皮層和內皮層夾著中膠層而構成。

外觀上，珊瑚蟲體像個可伸縮的小花，只在頂端有一個開口，食物和消化後的廢物都由這個開口進出，口的周圍環繞著一圈或數圈觸手，這些觸手是捕食小動物的工具；口的底下是一個囊袋狀的腸腔，腸腔通常被隔膜分隔，以增加消化和吸收的面積，整體看來，每隻珊瑚蟲像一朵花，因此又稱為「花蟲」。

然而，絕大多數的珊瑚是以群體型式存在，也就是由許多珊瑚蟲聯合在一起形成活體組織，在活組織底下則是鈣質骨骼，這些骨骼是由珊瑚活組織不斷堆積碳酸鈣而形成的；基本上，珊瑚骨骼的形態與活體組織對稱，每隻珊瑚蟲相對應的就是珊瑚孔(corallite)，而與觸手相對應的就是珊瑚孔內的隔板(setum)，在珊瑚蟲之間共肉(coenosarc)的底下則是共骨。

在生物分類上，珊瑚是指一群會聚積碳酸鈣骨骼或骨針的刺胞動物(Cnidaria, 或稱為腔腸動物)。刺胞動物的種類眾多，通常分為水螅蟲綱、缽水母綱、立方水母綱和珊瑚蟲綱等四大類；其中，缽水母綱和立方水母綱不含珊瑚種類。大多數的珊瑚則屬於珊瑚蟲綱，其下又可分為六放珊瑚(Hexacorallia)和八放珊瑚(Octocorallia)等二亞綱；兩者的差別在於珊瑚蟲的觸手數目，六放珊瑚亞綱的觸手數目是六的倍數，包括石珊瑚(Scleractinia)和黑珊瑚(Antiatharia)等二個目；以及許多不形成骨骼的種類，包括海葵、菟葵和角海葵等。八放珊瑚亞綱的每隻珊瑚蟲都有八根觸手，包括軟珊瑚、柳珊瑚、笙珊瑚、藍珊瑚和海筆等，珠寶珊瑚就屬於八放珊瑚亞綱的柳珊瑚類。此外，水螅蟲綱有少數種類會聚積碳酸鈣骨骼，也就是水螅珊瑚(hydrocorals)，其中的千孔珊瑚屬(Milleora)是常見的造礁珊瑚之一，牠們的水螅蟲呈細毛狀，鈣質骨骼的表面則有許多小孔，也是水螅蟲所在的位置。

在生態功能上，珊瑚通常被分為造礁珊瑚和非造礁珊瑚，兩者的區別在於牠們是否對珊瑚礁的建造有積極貢獻而定；現生的造礁珊瑚大多數屬於六放珊瑚亞綱的石珊瑚目，多數的千孔珊瑚、藍珊瑚和笙珊瑚也屬於造礁珊瑚，這些珊瑚生長在灣暖的淺海，體內都具有共生藻，鈣化速率較快；除此之外的珊瑚類都屬於非造礁珊瑚，包括軟珊瑚、柳珊瑚、黑珊瑚，以及一些生長在深海或較高緯度海域的石珊瑚類，除了少數生長在熱帶淺海的種類具有共生藻之外，大多數的體內都沒有共生藻，牠們的鈣化速率較慢，或者缺乏堅硬骨骼。