前言

如所周知，淨土思想產生於古代印度，甚至可溯源於古老的婆羅門教盛行時代（毘濕笯所在的天界可視為淨土思想的萌芽），部派佛教大眾系經典中大量的佛陀「本生」故事則是佛教淨土思想的更直接的源頭。當然，淨土思想真正的流行乃是伴隨著大乘佛教的興起而開始的。大乘佛教將佛陀進一步神化，並主張有無量諸佛，諸佛在其國土教化眾生，眾生若能發菩提心，廣修菩薩道，即可成佛。大乘菩薩為度眾生出離生死苦海，本著「自利利他」的精神，立下成就眾生、建設特定淨土的種種別願，如《阿門佛國經》中的阿門佛二十願，《彌勒菩薩所問本願經》中的彌勒十善願，《藥師如來本願功德經》中的藥師佛十二願，《藥師琉璃光七佛本願功德經》中的七佛藥師四十四願，《大方廣佛華嚴經入不思議解脫境界普賢行願品》中的普賢菩薩十願，《悲華經》中的釋迦牟尼佛五百願和無諍念王、觀世音、大勢至、文殊等菩薩之願，《文殊師利佛土嚴淨經》中的文殊嚴淨佛土之願，以及《無量壽經》中的阿彌陀佛四十八大願等等，而這些本願的實現即意味著佛國淨土的建成，一佛一淨土，因此便有了大乘佛教中無量無盡的佛、菩薩淨土的種種說法。如《彌勒上生經》中的兜率天淨土、《妙法蓮華經》中的靈山淨土、《華嚴經》中的蓮華藏世界、《藥師琉璃光如來本願功德經》中的琉璃淨土、《大寶積經》中的阿門佛東方妙喜淨土、《密嚴經》中的密嚴淨土，以及《無量壽經》中的阿彌陀佛淨土等等。

然而，凡此種種淨土思想儘管在其故土印度生根發芽，但並沒有產生太大影響，真正產生巨大影響並最終開花結果的是在中國。據史料記載，早在東漢時期，即有阿彌陀佛淨土類經典傳入中國。南北朝時期，彌勒淨土與彌陀淨土信仰盛行於世。進入隋唐之後，作為十方佛淨土中最為殊勝者姿態出現的阿彌陀佛淨土──西方極樂世界最終脫穎而出，並進而開出漢傳佛教中滲透力最強、影響最廣泛的一個宗派──淨土宗。而在南宋以後，隨著天臺、華嚴等漢傳佛教宗派的日漸衰落，更出現了諸宗導歸淨土的局面。「家家阿彌陀，戶戶觀世音」，無疑正是彌陀淨土信仰在中國民間社會產生極大影響之盛況的絕佳概括。佛教史家方立天甚至認為，阿彌陀佛乃是中國佛教信徒最為普遍的崇拜對象，彌陀淨土信仰「成為包括後來禪宗在內的中國佛教重要宗派的共同的終極信仰」。

據統計，現存大乘經論中，與阿彌陀佛及其西方極樂淨土相關的即有兩百多部，約占整個大乘經論的三分之一。而其中最具代表性也最有影響的經論是所謂的淨土「三經一論」，其中，「三經」分別為（1）《無量壽經》：以曹魏康僧鎧所譯的二卷本（簡稱「大經」、「雙卷經」）為代表；（2）《觀無量壽經》：以南朝宋畺良耶舍所譯一卷本為代表；（3）《阿彌陀經》：以後秦鳩摩羅什所譯一卷本為代表。「一論」指世親菩薩造《無量壽經優婆提舍願生偈》（即《往生論》、《淨土論》）一卷，為元魏時期菩提流支所譯。當然，「淨土三經」的說法應該說最初始於日本淨土宗，日本淨土宗開祖法然上人將上述三經定為該宗的根本經典，並在日後成為日本淨土教各宗派共同尊奉的正依經典。據學者研究，中國佛教將《無量壽經》、《觀無量壽經》和《阿彌陀經》並稱為「淨土三經」，可能晚至明末清初。近代中國淨土宗廣為流傳的還有「淨土四經」或「淨土五經」的說法。「淨土四經」是指三經之外再加上《華嚴經‧普賢行願品》，「淨土五經」則是四經之外再增加《楞嚴經‧大勢至菩薩念佛圓通章》。但無論是哪一種說法，本書所要釋譯的《無量壽經》都是淨土宗諸經論中分量最重、最值得關注的一部經典。如近代淨土宗大師印光在論及「淨土五經」次第時即明確指出：「若論法門緣起，宜以《無量壽經》為首。」

一般認為，《無量壽經》在一—二世紀印度貴霜王朝時期即已流行於印度犍陀羅地區。在漢傳佛教淨土宗的基本經典中──無論是「淨土三經」還是「淨土四經」、「淨土五經」，《無量壽經》都可謂篇幅最長、內容最全面的一經，淨土宗的基本教義、教理以及大部分修行方法均可在此經中找到理論依據。因此，自佛法東傳以來，《無量壽經》譯本眾多，注家不斷，不僅中國，而且在韓國、日本等地也有多種注疏本流行。