楔子
 
此人懷中揣著信函，站在鼓樓旁路邊，雙眼凝視街道盡頭，這條路穿越長安城，綿延三里（編按：本書中所用之里乃是古制，一里約當六百公尺，換成英制，則合三分之一哩。），直抵警衛森嚴的西門。其左側視野受阻於高聳的城牆，城牆之內就是治理這邊省的總督衙署和宅邸。這正是他佇立此處鵠候的原委：他打聽到現任總督岳鍾琪正在西門外一處營帳辦公。之後岳鍾琪返抵衙署必由此路而行，屆時他便可採取行動了。
 
這等候之人形單影隻，但這並非出自他的謀劃。啟程之前，他的老師還說離長安幾里之外有一處村莊，他可在此找到同行之人。此人姓「毛」，乃是一位受人景仰的夫子，他與這次行動的策畫者看法相近，且會提供此行的盤纏。但他到了毛家卻發現，毛夫子已於六年前亡故，如今只有毛夫子的兩個子嗣蟄居此地，毛氏昆仲都以務農為生，也幫不了什麼忙。而傳信者的堂弟隨他自南北行，沿途作伴，搬運行李──他顯然也支持此行，不料兩天前卻臨陣打了退堂鼓，拿了一條鋪蓋和大部分行囊，不告而逃回南方。所以，此刻他雖心中忐忑，卻是無人能訴。
 
近正午，岳鍾琪的座轎在轎夫、侍從簇擁下，循西街打道回衙署。此人不等岳鍾琪行至鼓樓，便奔到街上，手中揮舞著信函，朝著岳將軍的隊伍撲去。岳鍾琪的隨從不假思索，喝叱此人站住，並把岳將軍的座轎團團圍住，不讓他再靠近。
 
岳鍾琪在座轎內，這整個情景他都看在眼裡。這人穿的不是一般官式襯衣，也未作書吏打扮，驚慌失措，攔轎呈書，這是他任官以來司空見慣的了。但他的舉止也不同──他的舉手投足不似尋常百姓。岳鍾琪在轎內當下決定，召喚隨侍拿住此人，並把信進呈覽閱。
 
隨侍遵從照辦，岳鍾琪一看信函封套，心頭不禁一凜，即知大事不妙。如果這是官方信函，事關政府的公務，自會以「川陝總督」或「西路軍大將軍」的全銜敬稱岳鍾琪，但此信卻稱他為「天吏大元帥」。岳將軍所處的環境險惡，像這類的稱謂本身就不是好事。岳鍾琪下令隨侍拿住此人等候訊問，然後走進衙署，交代侍從不可打擾他。
 
侍從退去之後，岳鍾琪展信閱覽。作者並未出示真名，只在首頁自稱「南海無主遊民夏靚」，並說投書之人名叫「張倬」。信函內容正如岳鍾琪所料，也是他所害怕的：只消讀個幾行，便知這等內容乃是不折不扣的逆書。