前言
 
現代的通訊與技術已經使世界的距離變小，也使世界文化中的許多差異變小。然而，人們仍然說不同的語言，穿不同的衣服，信仰不同的宗教，持有不同的價值觀。人們也遵守不同的法律。到底各國法律彼此有多麼不同，難以一言敝之，但顯然法律體系間的差異不如語言的差異來得大。我們現在居住的新世界是城市的、工業的與科技的，它產生了某一類型的社會。而這樣的社會依賴、並且歡迎某類型的法律。舉例而言，所得稅制度是已開發國家的共有特色。但某個稅法究竟採取哪種確切形式，則取決於該國的一般法律文化。美國人自然是習慣於美國法。法律是美國文化內在的一部分。要美國人去適應非常異國的法律與程序，可能就像要他們去適應吃烤螞蟻或穿羅馬長袍一樣難。法官與陪審團、遺囑與契據、熟悉的刑事審判戲碼、民選的制定法律的議會、結婚許可、養狗、獵鹿，這些都是美國特有的共同經驗的一部份。沒有其他的法律文化與它完全相同。我們亦可假設，沒有其他文化能如此恰當地適合美國的體系。
 
很多人認為歷史與傳統對美國法的影響非常大。這個看法是有某些依據。某些部分的美國法，例如陪審團制度、抵押制度、信託法、土地法的某些部分，可以追溯到很久以前。但是，其他許多部分的法律卻是相當新的。我們每天使用、真正對我們每天產生影響的活的法或運作中的法（living law），像是稅法、交通法規、社會福利法等，整體說來，是相當晚近的法律。有些律師建議他的客戶如何因應華府當日做成的最新判決；有些律師則告訴他的客戶，他的訴訟因為亨利八世時代傳下來的法律的限制、或因為某些古代法官的判決的限制，所以無法提起，即使這些古代法官的名字、使用的語言與習慣對今日的律師及客戶皆已成為深不可測的謎。但是前者的情形比後者的情形更可能發生。法律的某些部份就像是地質結構中一層層的地層。新的地層壓覆在舊的上面，造成了取代和改變，但不必然會完全抹除從前發生過的一切。大致上，法律是逐漸演化的，它的改變是一點一點地。根本結構性的革命相當罕見，而且彼此間隔甚久。至少，這是英美法的經驗。法律系統中的大部分是新的，但是某些舊的法律仍然被保留下來而存在於新的法律之中。