第一章　議題
 
我認為研究經濟史的任務，是要解釋歷經時間的經濟結構及其成就。我所關心的「成就」（performance），是經濟學家們通常注意的問題──諸如生產多少、成本與收益的分配，或者生產的穩定性。解釋成就的主要重點，放在總產出、每人平均產出，以及社會所得的分配。我所說的「結構」，是指那些我們相信是決定成就之基本因素的社會特徵。在此，我把一個社會的政治和經濟制度、技術、人口及意識型態都包含在內。「歷經時間」是指經濟史應從時間上解釋結構與成就的演變。最後，「解釋」意味著明白的理論化，以及被否證（refutability）的可能性。
 
本研究聚焦於兩個關鍵但被經濟史學所忽略的問題上：建立有關經濟結構的理論，以及解釋那些結構的穩定與變遷。我將用一個簡單的新古典模型（neoclassical model），強調總產出和每人平均產出方面的表現。然而，為了解釋所得分配和經濟結構，我們必須超越傳統新古典的界限，將理論延伸。
 
讓我從描述新古典研究方法的主要特徵開始，來分析一個經濟體系的成就，這一方法假定，面對普遍存在的稀少性，人們做出反映他們欲望、需要和偏好的選擇。這些選擇是以所犧牲的機會而論。因此，增加工作一小時（得到額外所得）的機會成本（opportunity cost）是閒暇的犧牲。這種福利或效用極大化的假定，是指個人對所得、閒暇等等的偏好有一個穩定集合，因此選擇之際的決定（即當一個人決定多工作一小時的時候），代表一個人對所得（更多的收入）與所失（閒暇）之間的權衡。這種行為假定，運行於資本主義社會、社會主義社會，以及其他任何經濟體系。