導言
 
1805年7月初，被流放的祁韻士正在穿越乾燥且人煙稀少的河西走廊，向著北疆方向前進；去年，他的仕途遭遇到了嚴重挫折。身為京城鑄幣機構寶泉局的監督，祁韻士只負責查閱冊藉，憑賬冊交接，並不盤點鑄幣庫的實際銅庫存。但國家在對銅的供應進行例行審查時，發現了其前任所遺留下的巨大虧空。祁韻士成為代罪羔羊，被流放到了伊犁。
 
祁韻士對此並不感到特別意外。在乾隆帝駕崩，其寵信的貪官污吏和珅也被處死的那個動蕩年代中，官僚機構中極易樹敵。雖然祁韻士並沒有公開曝光那些掌管糧運系統的官員的違法行為，事態卻未因此而得以改善。這些貪官污吏們的行為越發地變本加厲。
 
對於前面的旅途，祁韻士並不陌生。在任職寶泉局前，他曾以翰林院編修協助編纂《外藩蒙古回部王公表傳》，這工作使他已經涉獵於清王朝的內陸亞洲邊疆的歷史和地理。*他的流放日記反映了一個十八世紀的學者客觀的、經驗主義的方法：「西行三十里至火燒溝，土色多赤，然實無溝。」再一天，「西行四十里至赤斤湖，非湖也。」不過，暫不論祁韻士的背景，當他坐著高輪馬車顛簸在充滿沙礫的驛路上時，內地的最後一個城市已經在他身後七十里了。*黃昏時分，矗立於黃土地上的雄偉的嘉峪關防禦工程的暮影越來越近，他的心情也由於即將踏上的征程對他的深刻影響而變得沉重起來。
 
祁韻士非常清楚嘉峪關被賦予的官方功能：儘管嘉峪關完全位於甘肅省境內，但卻是通往清王朝最西邊的領土新疆的門戶。他的隨從需要在這裏出示路票（人們不能隨意出入這個石頭築就的關門）。祁韻士對此並不關心，而是憶起了一些描寫雲霧繚繞的山崖以及保衛西域邊疆和飽受風沙侵襲的要塞的文字篇章。他或許會想起李白的著名詩句：
 
明月出天山，蒼茫雲海間。長風幾萬里，吹度玉門關。
漢下白登道，胡窺青海灣。由來徵戰地，不見有人還。
 
這樣的描寫讓他產生了很多想像。當然，祁韻士發現真正的嘉峪關與他的想像截然不同。他在遊記中寫道，周圍的山很遙遠，夜晚「不見崒嵂巍峨之勢」，要塞「亦僅地居高阜，未為險峻」。他還意識到，從內地到嘉峪關外的這段路程將是一個重要的時刻，一旦通過嘉峪關，他就將踏上西域的土地：
 
關門既出，夐不見人，壯志離情，一時交集。瞻視山形地勢，頓覺改觀。