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達希伍德家族在薩塞克斯郡定居已久，其莊園佔地遼闊，世代皆居住於位在中心的諾蘭莊園；他們體面有禮，深受鄰居愛戴（註1）。前任莊園主人是名垂垂老矣、終身未娶的紳士，長年由姊姊陪伴照顧。無奈姊姊早他十年過世，老先生的生活遭逢巨變，為填補失去姊姊的生活空缺，他便邀請姪兒達希伍德先生一家前來同住。達希伍德先生是諾蘭莊園的法定繼承人，老紳士也有意將莊園留給他。有了姪兒一家人作伴，老紳士得以安享晚年，對他們的感情也日漸深厚。達希伍德夫婦對老紳士照顧有加，他們並非僅考量自身利益，而是出自本性良善，讓年事已高的老先生充分感受到天倫之樂，孩子的歡笑聲更為他帶來不少慰藉。
 
（註1.在奧斯汀的小說世界中，「社會認可」（social approval）是很重要的事情。而鄰居的敬重就是一種受認可的證明。）
 
亨利．達希伍德先生與前妻育有一子，和第二任太太則生了三名女兒。長子是一名穩重得體的青年，其母留下相當豐厚的財產，他於成年後繼承了一半財富，生活過得十分優渥。他娶了一名有錢的太太，讓他的身價如虎添翼，因此對他而言，能否繼承諾蘭莊園其實並不是那麼重要。然而，這對他的三名妹妹而言卻是茲事體大，倘若她們的父親沒能繼承遺產，她們便難以維生。她們的母親一無所有，父親僅有七千英鎊的財產；他只能在有生之年掌管前妻留下的另一半財產，一旦過世後，這筆財產也將全數過繼給獨子。
 
老先生過世後，毫不意外地，他的遺囑帶給後代憂喜參半的心情。他並非無情無義，因此將莊園留給了自己的姪子，附加條件卻讓這項遺贈的價值大打折扣。比起自己和兒子，達希伍德先生更在乎妻女的福祉，沒想到繼承人卻是他的兒子和年僅四歲的孫子；他最牽掛的妻女仰賴他餬口，他卻無權為她們動用或變賣任何莊園的資產。為了這名小男孩著想，全數家產皆不可挪作他用。這孩子偶爾跟著父母拜訪諾蘭莊園，就和一般兩、三歲大的小孩無異：說起話來還口齒不清，凡事都要照著自己的意思，也有許多鬼靈精怪的小把戲，成天吵吵鬧鬧，卻深受老紳士的喜愛，甚至超越他對姪媳和姪孫女的感激之情。不過，他自然也沒忘了這三個女孩，留給每人各一千英鎊聊表心意。