第一章   南向，面對「東南亞」
 
我們的鄰居－－東南亞，國人習稱為「南洋」，今日則以「東南亞國家協會」(以下簡稱「東協」)十國，為世界所知，擁有眾多的國家和錯綜複雜的歷史 (東協十國基本資料如表一)。從人口數來看，印度尼西亞(以下簡稱印尼)的人口，已經逼近二億六千萬，僅次於中國、印度和美國，是全球人口第四多的國家。今天的越南，有九千二百萬人，超過埃及、西班牙、波蘭，還有加拿大。此外，除了印尼、越南，人口數超過三千萬的有：菲律賓、泰國、緬甸。在二十一世紀的頭十年，東南亞的總人口占全球人口的比例已經超過八%。中國是世界上人口最多的國家，大約占了全球人口的二○%。參照這個比例，就可以看出東南亞的人口占比所代表的意義。
 
然而，人口多寡本身並不等於影響力的大小。不管哪個東南亞國家，任誰都沒有發展出如同大英帝國，或者美國、蘇俄之類的全球勢力。於是研究東南亞的歷史學者百思不解：從人口占比的份量來看，在過去的兩千多年以來，為什麼在世界強權的輪替中，東南亞地區扮演的角色，這麼微不足道？

這個問題的答案，牽涉的原因複雜，而且學者之間也還莫衷一是。當然這樣的提問，也深受歐洲影響的文化背景所致。面對未知或極不熟悉的事物時，人們常會直覺認定，這些不熟悉的城市、國家或人群比較不重要，也很容易低估那些我們不熟悉的文明的價值。十九世紀和二十世紀初期，歐洲的探險家和他們的後繼者、政府官員、傳教士、殖民者和商人，帶著白人的優越感和偏見，來到東南亞。以致於到今日，我們對東南亞還是相當陌生。